Морщинистый седобородый мужик с угрюмой миной уселся возле печки и принялся ее разжигать. Разгораться та не желала. Мужик, глухо чертыхаясь, вытаскивал из топки дрова, закладывал их в другом порядке, повторял попытку. От упорного раздувания углей он скоро начал кашлять и тереть рукавами лицо. Едкий дым повис в проходах между лежанками. Шагалан, закрывший щипавшие глаза, отрешенно прислушивался к возне. Он еще успел отметить про себя гул и треск зацепившегося за жизнь пламени, когда незаметно уснул.
Разбудил его топот множества ног и рокот голосов. Пока садился, дверь распахнулась, и в комнату посыпалась шумная толпа. Собственно, вошедших было человек пять, зато гомон они поднимали за десятерых. Сразу обозначилось общее настроение – возбужденная радость. Среди толпы Шагалан узнал только Опринью, но тот находился где-то сбоку, во главе же процессии двигался настоящий богатырь. Точь-в-точь такими их описывали предания: огромного роста, с широченной, обтянутой кольчугой грудью, с развевающимся позади красным плащом. Длинный меч на боку у обычного смертного вполне сошел бы за двуручный. Под красные сафьяновые сапоги, перепачканные и мокрые, быстро натекали темные лужицы. Лицо великана обрамляла буйная грива совершенно белых волос. Лишь присмотревшись, разведчик понял, что он вовсе не стар. Резкие рубленые черты, властный излом мохнатых бровей, внимательные серые глаза. Человек стремительным шагом приблизился, внезапно остановился, широко расставив ноги.
– Это и есть ваш новичок? – Голос напоминал звуки охрипшей трубы. – Щуплый чего-то больно. Да и мальчишка совсем.
– Зато, говорят, ловок, чертенок, до крайности, – ответил кто-то сзади. Шагалану показалось – Опринья.
– Да уж, – насмешливо прищурился великан на юношу, – если Кулю сумел усовестить, значится, ловок. И не робкого десятка. Наставника ему нашли?
– Ретси с дружком взялись опекать. Мыслю, пускай попробуют.
– Пускай попробуют. Наставники, кол им в печень! – фыркнул беловолосый.
Только теперь Шагалан сообразил, что следовало бы встать перед начальством. Он не сомневался – этот богатырь и был достославным Ряжем, «третьим атаманом». Правда, даже поднявшись, дотянулся ему макушкой не выше плеча. Какое-то время они изучали друг друга, затем Ряж обнажил в улыбке крепкие зубы:
– Ладно. Придет пора – посмотрим на твою ловкость, парень.
Он, не задумываясь, хлопнул Шагалана по плечу, словно печатью на договоре о найме. Удар юноша принял, хотя на ногах устоял с трудом. Великан уже разворачивался к собравшимся.
– Уф, ну и жарко же тут у вас! Опять старый Добстер по теплу печь топит?
– Как всегда, – хохотнули от дверей. – Он ныне знобкий, что в пекло, что в стужу.
– Ну, тогда айда на улицу, ребята, на гульбу! Денег добыто немало, надобно ублажить судьбу, отметить удачу! Все запасы сегодня выкатим, завтра новых накупим!
На призыв атамана ответили радостные крики. В сенях образовалась толкотня: часть народа сразу попыталась выйти во двор, другие же бросились в комнату к узлам и сундукам, засунутым под лежанки. Вместе с последними влетели Эркол с Ретси. Друзья держались вполне уверенно, лишь глаза чуть неестественно поблескивали.
– Вон он где! – с порога заорал Эркол. – Ну и здоров же ты, братец, постель давить. Бежим скорее, праздник вот-вот начнется.
– Я долго спал? – невинно спросил Шагалан.
– Вечереет уж! Мы давно продрыхлись, ходили Ряжа встречать. И не напрасно, тебе скажу, – атаман две телеги добра привез! Неплохая, видать, охота удалась.
– И кого же они так знатно раздеть сумели?
– Да бог его ведает, – пожал плечами Ретси. – Купчина ли зажиточный, казначей ли губернаторский попался, какая разница? Как бы денежки ни добыть, важно их с чувством прокутить. Верно я говорю?
– Очень даже верно. – Эркол тряхнул белесыми прядями. – Сегодня здесь погуляем, а завтра в Сошки подадимся, там затеем тарарам.
– Это ты хорошо придумал, дружище, но пока подержи-ка язык за зубами, – утихомирил его друг. – Неровен час, прослышит кто из начальства – будешь вместо гулянки конюшни чистить.
– Молчу-молчу… – Из Эркола еще, похоже, лезли остатки травяного веселья, хамаранец же казался вполне оправившимся. – Шагалан, давай с нами! В такой компании и лучший кусок ухватишь, и лучший кубок… и лучшую бабу…
Ретси бесцеремонно отодвинул разошедшегося дружка в сторону. Скептически обозрел Шагалана:
– Только вот выглядишь ты, парень, словно последний босяк. Не обижайся. На бой в подобном наряде запросто можно выйти, а вот на праздник подыскать бы чего поприличнее. У тебя на смену одежа есть?
– Нет. – На самом деле этот вопрос заботил разведчика меньше всего.
– Ладно, это мы устроим. Эркол, ты у нас повыше, выдели Шагалану какую-нибудь рубаху покрасивей, а я штаны подберу. И быстрей, а то уже бочки покатили!
Шум за окном и вправду разрастался. Мужики вокруг, обряжаясь в яркое платье, засуетились активнее. Объявился хозяин лежанки, нахально занятой Шагаланом. Пару минут друзья беседовали с ним, постепенно усиливая нажим, и лишь когда в воздухе запахло потасовкой, хозяин отступил. Сверкнув недружелюбным взглядом, он забрал свои вещи и удалился в другой конец комнаты.
– Ну и на черта это? – спросил Шагалан, рассматривая сваленную перед ним кучу тряпок.
– Ты еще никак не проснешься, приятель! – хлопнул его по спине Ретси. – Неужели не понимаешь?
– А что я должен понимать?
– Во-первых, праздник, все гуляют и для того наряжаются. Не знаю, как там за проливом, а у нас обычай такой, улавливаешь?
– А во-вторых?
– Во-вторых, это ведь и твой выход в свет. Стараниями болтуна Багера про тебя уже многие наслышаны и жаждут увидеть собственными глазами. Покажешься, народ на тебя посмотрит, а ты – на народ. Первое впечатление очень важно, главное – не ударить в грязь лицом. Короче: хочешь приобрести тут авторитет и уважение – надевай, что дают!
Шагалан пожал плечами и принялся натягивать расшитую красным рубаху. От ткани шел свежий, но чужой дух. По совести, завоевание местного авторитета юношу также не трогало, однако разочаровывать приятелей он не спешил. Штаны оказались несколько коротковаты, между их краем и стоптанными башмаками белели лодыжки.
– Обувь тоже слабая. – Ретси, который, похоже, и не собирался переоблачаться сам, поморщился. – Завтра наведаемся на склад, подберем тебе что-нибудь.
– И так потерпит, – отмахнулся разведчик, вставая. – Ну, раз надо – двинулись. А то веселье, слышу, без нас начинается.
– Без меня уж точно не начнут, – подошел Эркол.
Сейчас он смотрелся настоящим франтом: длинный нежно-голубой кафтан добавил статности, а васильковый берет – росту.
– Отчего же именно ты незаменим?
В ответ Эркол мотнул плечом, позволяя Шагалану разглядеть за ним изогнутый гриф лютни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140