Когда на табло появилось число «1000, 00», по всему кораблю, как водится, прозвучала сирена, предупреждающая о том, что до выхода из гиперпространства осталось ровно шестнадцать минут и сорок секунд. Впрочем, для нас это предупреждение было излишним. К тому времени все члены экипажа, кроме несшего свою вахту в машинном отделении Ортеги, уже собрались в рубке управления, нетерпеливо ожидая окончания первого в нашей жизни межзвездного путешествия.
За сто секунд до выхода раздался второй звонок. Бортинженер Арчибальд Ортега доложил о полной готовности к запуску ходовых термоядерных двигателей, а оператор-артиллерист Раджив Шанкар – что все корабельные орудия приведены в боевое состояние. На запрос компьютера, посылать ли позывные, я ответил утвердительно – чем черт не шутит, а вдруг мы, совершив переход наугад, попадем в локальное пространство Терры-Галлии или в одну из тех систем, где находятся их секретные базы. Хотя, конечно, вероятность такого везения была ничтожно мала. Скорее, мы могли нарваться на одну из дром-зон, контролируемых Иными. Но опять же – с бесконечно малой вероятностью.
Наконец прозвучал третий звонок, и компьютер начал голосовой отсчет последних десяти секунд. У меня мелькнула было мысль заставить его заткнуться, но я решил не отвлекаться, целиком сосредоточив свое внимание на тактическом дисплее. Если после выхода из канала мы попадем в критическую ситуацию – например, вблизи массивного космического тела вроде планеты или в гуще врагов, – придется немедленно совершать маневры, чтобы избежать катастрофы. С этой же целью Шанкар напялил на свою голову ментошлем, чтобы при необходимости без всяких проволочек открыть по противнику огонь.
Едва все цифры на табло обнулились, многоцветное полыхание за прозрачной стеной рубки исчезло, и вместо него возникла густая россыпь звезд на черном бархате космического пространства. Их было почти так же много, как в окрестностях Махаварши. Почти – но не совсем.
Тактический дисплей выдал отчет бортового компьютера, из коего следовало, что никаких массивных космических тел или объектов искусственного происхождения вблизи точки выхода не обнаружено. Немного расслабившись, я перевел взгляд на обзорные экраны и на одном из них увидел небольшой красный диск звезды, вокруг которой обращалась дром-зона.
Шанкар снял ментошлем (рановато, по моему мнению) и рукавом комбинезона вытер вспотевший лоб.
– Все в порядке, – произнес он. – Похоже, нас занесло не так уж и далеко. Мы по-прежнему где-то в центральной части Галактики.
– Сомневаюсь, – сказал я. – Здесь что-то не так.
– Что именно?
– При таком количестве ярких звезд маловато тусклых, далеких, – объяснил я. – Да и вон та большая туманность мне что-то напоминает… Ах, черт! Теперь понятно! – И я приказал компьютеру убрать все светящиеся объекты ярче третьей звездной величины.
Фильтры в прозрачной стене рубки сработали мгновенно, все яркие звезды исчезли, и теперь уже ничто не мешало нам созерцать восхитительное зрелище – раскинувшуюся перед нами Галактику с четырьмя спиральными, закрученными против часовой стрелки рукавами. Она была повернута к нам почти перпендикулярно своей плоскости, а ее угловой размер, как я прикинул на глаз, составлял около девяноста градусов. Следовательно, нас разделяло расстояние порядка 15-20 тысяч парсеков.
Я услышал рядом с собой восхищенный вздох. Это была Рита, для которой не нашлось места за пультами и которая скромно наблюдала за происходящим, сидя на откидном стуле у дальней стены рубки. При виде Галактики девушка не удержалась, вскочила со своего места и подбежала к центральному пульту. Сейчас она стояла возле моего кресла, вцепившись пальцами в подлокотник, а на ее симпатичном смуглом лице был написан восторг вперемежку со страхом – страхом перед таким огромным расстоянием от дома.
Рашель с Агаттияром отреагировали на увиденное более сдержанно – однако и они были поражены Профессор отчасти разделял и восторг, и страх своей дочери; зато во взгляде Рашели читалось безграничное, ничем не омраченное восхищение. Она была дочерью свободного, непокоренного мира, она с ранних лет привыкла думать о межзвездных путешествиях, как о чем-то естественном и доступном для человека, поэтому ее совсем не пугала бездна космических расстояний. Она просто наслаждалась увиденным – со всей своей милой детской непосредственностью.
Покрытое густой сеткой морщин лицо Шанкара, как обычно, не выражало никаких эмоций, но глаза его пылали огнем.
– Я всегда мечтал увидеть ее… всю Галактику перед собой. Именно такую – ни крупнее и ни мельче. Чтобы мог обхватить ее руками… – Старик резко повернулся ко мне. – Браво, капитан! Приветствую ваш выбор канала. Пусть теперь нам придется сделать еще один прыжок наугад, но я об этом совсем не жалею. Я увидел Галактику со стороны, и теперь мне остается одно – увидеть свободной Махаваршу. А тогда уже можно и умереть…
– Где мы? – спросила Рита, не отрывая завороженного взгляда от обзорной стены.
– По-видимому, в одном из блуждающих шаровых скоплений, – ответил ей Агаттияр. – Они вроде как спутники нашей Галактики и насчитывают от нескольких десятков до нескольких сотен тысяч звезд. Судя по всему, это очень крупное и плотное скопление, а мы попали почти в самый его центр.
Как бы в подтверждение слов профессора бортовой компьютер, закончив расчеты нашего местонахождения, выдал на тактический дисплей все необходимые сведения. Вопреки моим ожиданиям это шаровое скопление имело не только свой каталожный номер, но также и собственное название – Скопление Келлера, по имени капитана исследовательского корабля, который открыл к нему путь, совершая наугад «затяжные прыжки» (так на профессиональном сленге космолетчиков назывались гиперпереходы второго рода). Это произошло еще семь столетий назад, однако с тех пор Скопление Келлера, подобно многим другим шаровым скоплениям, так и не было освоено. Людям и другим разумным расам вполне хватало звезд в самой Галактике и в обоих Магеллановых Облаках, а подобные маленькие островки, отрезанные от всего остального мира, никого особо не прельщали.
– Так это же вообще здорово! – заявил Шанкар, ознакомившись с полученной информацией. – Здесь есть исследованные каналы, ведущие к Галактике. Их целых пять штук: два из них разведал сам Келлер по пути сюда и обратно, а остальные проложили последующие научные экспедиции.
– Пользоваться ими небезопасно, – заметил как всегда осторожный Агаттияр. – Если один из патрулей чужаков последовал за нами, то он, оказавшись здесь и обнаружив, куда мы попали, немедленно вернется обратно и сообщит обо этом своим.
– Ну и что?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81