– Здесь водятся зомби? Или вурдалаки? – поинтересовался у Тома.
– Оборотни – это в сказках. А у нас – мортал. Едешь в такой клетке через мортал и не стареешь. Даже в ловушке выжить можно, – пояснил Том. – Пару таблеток под язык, «Дольфин» – в карман и шпарь прямиком, не опасаясь мортала. Хоть день, хоть два можешь ехать.
Виктор вспомнил серебряный портсигар Арутяна. И его бесстрашие, ничем прежде не объяснимое бесстрашие, но такое понятное теперь. Кто-то рассказал ему про серебро. И Эдик был уверен, что лично он надежно защищен в мортале. На остальных ему было плевать. Имея защиту, он спокойно упрекал остальных в трусости. Кроме портсигара, возможно, были у него и другие вещицы: Виктор погибшему под одежду не заглядывал. Да и самого Ланьера оберегал амулет (о том он сам не ведал) – серебряный медальон с портретом Алены, который Виктор никогда не снимал. Может, потому и вырвался из мортала? И других вывел.
У Рузгина – серебряный крестик имелся. Помнится, Бурлаков просил тот крест показать. Теперь стало ясно – генерал хотел удостовериться, что крестик именно из серебра.
– Что же получается, аргентум останавливает время? – Виктор высказал свою догадку вслух.
– Мы не знаем характера явления, – туманно отвечал Раф. – Серебро защищает – установлено эмпирическим методом.
«Не ребенок, а гном, и сапожки поношенные. Не первый год в них щеголяет. У детей нога быстро растет, каждый год башмаки менять надо. А этот года три в одних и тех же ходит».
Ланьер поймал себя на желании перекреститься.
Раф наклонился, запихал под сиденье свой рюкзачок. На поясе звякнули серебряные колокольцы.
Послушай, может, ты объяснишь, зачем эти дурацкие колокольчики, как у коровы? – спросил Виктор. – Боишься потеряться в лесу?
– Это для мортала. Когда колокольцы перестанут звенеть – значит, надо валить. Срочно!
Все назначенные в экспедицию собрались: Каланжо и Димаш пришли последними. Димаш на ходу что-то жевал и рассовывал по карманам бутылки с водой и «Дольфины». Каланжо прихватил с собой немало вещей: рюкзак у него оказался втрое объемнее, чем у Рафа. Из оружия капитан взял пистолет и винтовку. Похоже, трофейную «горгону» он сменял на снайперу.
– Итак, какова задача? Захватить плацдарм? Отбросить противника? – поинтересовался Каланжо.
– Едем закупать продовольствие. Вернее – менять, – вступил в разговор Раф, не дожидаясь, пока Виктор ответит. – Жратву – на патроны.
Столь приземленная задача капитана ничуть не разочаровала.
– Правильно сделали, что меня решили взять. Я одно время торговал старыми машинами. Думаете, это так просто – убедить человека, что ему необходим «жигуль» 2005 года выпуска? Да и с родней пропавших без вести торговаться – тоже я скажу, еще то удовольствие. Тут особый талант нужен. Они обычно на психику давят, рыдают, фотки показывают, где пропавший запечатлен сидящим на горшке или с соской в беззубом рту. Думают, что после просмотра семейного альбома я им десять процентов скину. Только я зарок дал – никаких сантиментов. С клиентами водку не пить и старые видашки не смотреть.
– Что ж так жестоко? – хмыкнул Ланьер.
– Жизнь учит. Я одной тетке сына целым и невредимым нашел, привез из-за врат. А она мне ни единого еврика не заплатила.
– Почему? – удивился Димаш.
– Да потому что я живого привез, а не мертвое тело. То есть договор не выполнил. Понимаешь? Там, в моем договоре, было напрямую указано, что я должен получить бабки за мертвое тело.
– И не заплатила? Мать – и не заплатила за живого сына? – изумился Димаш.
– Я же сказал: ни еврика не дала. С тех пор я поумнел, всегда оговариваю, что за живого возьму двойную плату. Но с тех пор больше мне так не везло.
– Ладно, хватит трепаться, – сказал Виктор. – Димаш, Каланжо, пошли за патронами и оружием.
– А мне с вами можно? – оживился Раф.
– Нет. Ты ступай в госпиталь за аптечками.

2
Однако поход за оружием разочаровал и Димаша, и Каланжо. Оба надеялись, что их пригласят посетить таинственный подземный арсенал крепости, о котором оба уже были наслышаны. Вместо этого Виктор отпер караульню и велел взять по запасному автомату на каждого, а потом таскать ящики с патронами.
– Все это, Витька, несерьезно, – фыркнул Каланжо. – От настоящего противника не отобьешься. Так – маров попугать.
– А кого ты называешь настоящим противником? «Милитари»?
– Еще встретимся, – буркнул Каланжо сквозь зубы. – Вот если бы нам с тобой генерал «Пастушонка » подарил, тогда нам ни один черт не страшен!
– Я и не знал, что ты голубой, – хмыкнул Виктор. – О пастушках мечтаешь.
– Мечтаю, мечтаю, – поддакнул Каланжо. – Этот «Пастушонок» любую задницу может поиметь. А вот и генерал к нам идет! Может, решил чем-нибудь ценным нас одарить на дорогу?
Однако было не похоже, чтоб генерал собирался их чем-то одаривать. Бурлаков был мрачен. Оглядел вездеход, потом подошел к караульне.
– Ну что, собрались? – спросил, хотя и сам видел: чти все приготовленное оружие они уже забрали.
– Набили вездеход под завязку, – похвастался Каланжо.
Бурлаков протянул раскрытую ладонь:
– Виктор Павлович, отдайте мне ваши ключи.
– В чем дело? Вы же мне их сами вручили как своему помощнику.
– Выносить ключи из крепости не допускается. Вернетесь – получите снова.
– Быстро же вы меня разжаловали!
Виктор снял ключи с пояса, повертел связку в. пальцах, помедлил.
– Я их вам верну, даю слово, – сказал Бурлаков.
– Забирайте! – Виктор положил связку на раскрытую ладонь. – Одного не понимаю: зачем вам понадобилось так меня унижать? Или вы даже не заметили, как унизили?
Он повернулся и зашагал к вездеходу.
– Не очень-то вы любезны с нашим генералом, – заметил Каланжо, когда все участники экспедиции уже забрались в вездеход.
– Знаете, почему я не переношу монархов? – Ланьер все еще злился: на той стороне браслет наверняка бы показал недопустимое повышение агрессивности.
– Вопрос риторический?
Виктор усмехнулся:
– Потому что любому монарху подданные должны лизать задницу. И мне, честно говоря, безразлично, хорошая эта жопа или мерзкая, – меня сам процесс бесит.
– Я заметил, – кивнул Каланжо. – Но, знаете, многим нравится.

3
Вокруг крепости за белым кругом располагались зоны мортала. А меж ними тонкой паутиной – хронопостоянные линии. По ним, как по дорогам, можно было ехать без опаски. Одна беда: линии эти менялись. Где вчера было хроноболото – сегодня уже мортал. Зимой с этим нетрудно разобраться: если снег лежит – значит, безопасный участок, если серая земля да гнилая хвоя – мортал. А если палая листва повсюду видна – мортал только-только сдвинулся, выпустил новые щупальца. На карте хронопостоянныс зоны – светло-зеленые. В реальности они были в это время года белыми – завалены снегом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96