- О, дорогая! - прошептала Сьюзен на ухо Саре. Ее подруга пренебрежительно повела хрупким плечиком:
- Если ему так угодно…
- Вероятно, его заставили, бедняжку!
- Но он не слишком старается избавиться от собеседницы.
Больше им не удалось посекретничать, ибо в этот момент Фокс протиснулся в кружок, собравшийся рядом с лордом Шелбурном, и начал воодушевленно расписывать свое недавнее приключение.
- Ну, Фокс, вечно с вами что-то случается! - произнес знакомый голос в толпе слушателей, и Сара и Сьюзен с радостью увидели обладателя этого голоса - их брата Джорджа Леннокса, который был моложе Кэролайн, но на семь лет старше Сары, и не только входил в число приглашенных, но и оказался на вечере до приезда Фокса.
- Дорогой брат! - воскликнула его старшая сестра, отводя Джорджа в сторонку и награждая его нежным поцелуем. - Какая приятная неожиданность! Я и понятия не имела, что сегодня увижу тебя здесь!
- Я тоже, - невозмутимо ответил брат. - Решение, как всегда, приняла ее милость. - И движением брови он указал в сторону своей жены Луизы.
- До сих пор не изменилась? - шепотом спросила Кэролайн.
- Да сохранит ее Господь, нет! Все та же решительная маленькая дама.
С понятным интересом Сара взглянула туда, где леди Луиза Леннокс, известная под прозвищем «леди Джордж», с упоением предавалась разглагольствованиям, удерживая вокруг себя небольшую толпу дам, у которых был определенно скучающий вид.
Луиза была пухленькой и милой на вид, но весьма язвительной особой. Она считала себя неотразимой в глазах мужчин, явно переоценивая собственное обаяние. Невысокая полная Луиза обладала черными волосами и острыми проницательными глазками, от которых не ускользала ни одна мелочь. Сара испытала одновременно и отвращение, и любопытство, но ради брата изобразила искреннее радушие.
- О, леди Кэролайн, леди Сара! - воскликнула Луиза, заметив обеих сестер. - До чего приятно вас видеть! Ну, как вы поживаете?
Весьма неохотно сестры подошли к ней, а Сьюзен с радостью осталась возле Фокса и лорда Джорджа.
- Какое приятное общество! - щебетала Луиза, не дожидаясь ответа. - Кажется, девица Бедфорд окончательно завладела королем. Какой удар для моего братца! - Она торжествующе улыбнулась, предвкушая новую захватывающую сплетню.
- Ваш брат? - неуверенно переспросила Кэролайн, ничего не поняв.
- Да, Ньюбаттл, - загадочно ответила Луиза.
- Лорд Джон! - внезапно осенило Сару. - Это не с ним я однажды повстречалась в Кенсингтоне?
Луиза с довольной улыбкой обернулась к ней:
- Он самый. Это прелестнейшее создание в мире, вы не находите? О, он еще и умен! Он разбил в этом сезоне больше сердец, чем большинству мужчин удается разбить за всю жизнь!
Строгое лицо Кэролайн походило на маску, скрывающую замешательство, а Сара испытывала отчаянное желание расхохотаться.
- Да, но какое отношение имеет ко всему этому Кэролайн Рассел?
- Именно на ней он остановил свой выбор, вот как! Счел ее лакомым кусочком, если можно так выразиться. - Луиза понизила голос до шепота и продолжала: - Но сегодня он лишился всех козырей, ибо кто сможет поспорить с самым знатным холостяком мира?
Искоса взглянув туда, где король продолжал беседовать с дочерью герцога Бедфорда, совершенно пренебрегая тем, что она, Сара, уже давным-давно приехала, девушка испытала жестокие муки ревности, которые требовали немедленного действия.
- Так вы говорите, ваш брат здесь, дорогая леди Джордж?
- Да, вон там и, как обычно, окружен толпой девиц.
Сара проследила направление взгляда своей золовки и сразу узнала молодого человека, с которым встретилась когда-то на прогулке у Кенсингтонского дворца.
Сара сразу решила, что внешность лорда Ньюбаттла относится к типу юношей из античной скульптуры; у него были черные и вьющиеся, как у Луизы, волосы, но на этом фамильное сходство заканчивалось, ибо глаза брата были голубыми, а черты лица - мягкими и округлыми, почти детскими. Очевидно, он относился к тем молодым людям, которые компенсируют свой единственный недостаток - недостаток умственных способностей - избытком улыбок и упованием на собственное обаяние.
- Я бы хотела познакомиться с ним, - проговорила Сара, скромно опуская ресницы.
Луиза немедленно сделала из ее слов ложный вывод, будучи слишком далекой, от проницательности, на которую любила претендовать.
- И обязательно познакомитесь, дорогая леди Сара. - Она возвысила голос: - Джон, будь любезен, подойти сюда! Здесь есть особа, которой я хочу тебя представить.
С радостью отметив, что король наконец-то обернулся и теперь смотрит прямо в ее сторону, Сара исполнила один из своих «особых» реверансов, когда юный красавец подошел и поклонился ей.
- Леди Сара! - взволнованно воскликнул он. - Вот мы и вновь встретились!
- Лорд Ньюбаттл, весьма польщена возможностью возобновить наше знакомство.
- И я тоже, - с улыбкой ответил он. - Вы позволите сопровождать вас к ужину?
- С удовольствием принимаю ваше предложение. И, мимоходом одарив короля почтительным, но отчужденным реверансом, Сара вышла из зала.
- Мера за меру, - торжествующе пробормотала она, чувствуя, как беспомощно смотрит ей вслед Георг совершенно позабыв о леди Кэролайн Рассел.
- Вы изволили что-то сказать? - спросил Ньюбаттл.
- О, разве? Вот уж не думала, что бормочу вслух. Вероятно, сказывается возраст.
- Не могу вообразить, чтобы он был у вас значительным, леди Сара.
Она сверкнула очаровательной улыбкой.
- Через несколько недель мне исполнится шестнадцать. А вам, милорд?
- Двадцать, миледи.
- И, если верить слухам, вы помолвлены с леди Кэролайн Рассел?
Свежее лицо юноши залилось краской.
- Слухи обманули вас, леди Сара, - я свободен.
Улыбка девушки стала загадочной.
- Но вы питаете к ней чувства?
- Чувства - да.
Этого оказалось достаточно: вызов был брошен.
При вспыльчивости Сары, исполненной уязвленной гордости от того, что король предпочел ей другую - ту, возлюбленный которой сейчас с заметным интересом смотрел на Сару, - вся ситуация немедленно превратилась в охоту, и добычей в ней оказался Джон, лорд Ньюбаттл, самый красивый мужчина Лондона, который до сих пор бросал всех влюбленных девушек, оказавшихся на его пути.
- Честно говоря, длительные чувства - это так скучно, - томно произнесла леди Сара. - Я признаю лишь мимолетные увлечения.
- Увлечения? - повторил лорд Ньюбаттл. - В них я не знаток.
- С такой дамой, как леди Кэролайн? - колко возразила Сара. - Странно слышать это от вас, мой добрый сэр.
И с этими словами юная плутовка едва заметно, но недвусмысленно улыбнулась ему.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Как бывает с самыми пустоголовыми людьми, которым нечем привлечь к себе внимание, кроме правильных черт лица, Джон Уильям Ньюбаттл, сын и наследник графа Анкрамского, обладал отличным нюхом на удачу и железным упорством в достижении цели.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140