Нельсон откусил гамбургер, не чувствуя мяса, лука и даже горчицы. Первое собрание комиссии должно было состояться в начале января. На нем предполагалось сократить список кандидатов до трех, чтобы пригласить этих оставшихся на личную встречу. Палец снова заныл.
– Антони намерен, – говорила Миранда, – придать вакансии более научное направление.
Нельсон с отвращением проглотил кусок остывшего бургера. Все, что он сделал за это время, прочитав тонны писем, море биографий и кипу стихов, – все псу под хвост. Он вспомнил про список соискателей, с чьими досье уже ознакомился, не судя их – упаси его Бог снова судить хоть одного поэта, – но расставляя по ранжиру. Список был исчеркан, испещрен вставками и стрелочками вверх или вниз. Теперь это всего лишь отчет о напрасно потраченном времени.
– Чертовски правильно, – сказала Пенелопа, выпуская дым. – Поэты – такие свиньи.
Женщинам принесли ленч. Пенелопа затушила сигарету и принялась тыкать вилкой в салат, как будто помидоры и огурцы намерены сбежать. Миранда взяла четвертушку сандвича и деликатно откусила. Студент огляделся по сторонам и принялся уписывать похлебку, словно Оливер Твист в страхе, что ее могут отнять. Нельсон воспользовался отсутствием дымовой завесы, чтобы съесть как можно больше гамбургера, пока Пенелопа не прикончила салат и не закурила снова. Он старательно смотрел в «Нью-йоркское книжное обозрение», время от времени перелистывая страницы, хотя не прочел ни слова.
– Так кто у Антони на примете? – спросила Пенелопа.
– Антони заключил своего рода тактический союз с Викторией, – сказала Миранда. – Она, естественно, хочет еще одну лесби-критикессу.
– Антони это смущает?
– Ничуть. – Миранда отбросила назад волосы. – Просто Антони шире видит нужды факультета. У нас толком нет постколониалиста, если не считать Стива Стивенса, и вообще никого в исследовании знаменитостей.
– Как насчет Мэгги Вонг из Мичигана? Читала ее книгу о задумчивом мужчине-актере? Она замечательно пишет о Лансе Хенриксене и Патрике Маккухане. Или Гретхен Валь из Чикаго? Читала ее работу о Кину Ривсе? Просто фантастика. Уж точно обе подходят по всем параметрам!
Студент, стремительно орудуя ложкой, приканчивал похлебку. Пенелопа ущипнула его за руку.
– Обязательно есть по-свински, красавчик? – свирепо улыбаясь, спросила она.
– Простите, – подавился студент.
– Я не могу пока называть фамилии, – сказала Миранда, – но не беспокойся. Антони и Виктория сошлись на списке кандидатов, которые устроят всех.
– А что Вейссман?
– Что он?
– Вита Деонне? – Пенелопа мрачно рассмеялась. – Обеденный семинар?
– Брось, Пенни. – Миранда промокнула губы салфеткой. – Морт – отыгранная фигура.
– Но он все еще способен устроить пакость. – Пенелопа кончиками пальцев отодвинула салат и взяла сигарету. – Я хочу сказать, у нас впереди эта паскудная вечеринка по поводу Валентинова дня.
Миранда рассмеялась, и Нельсон сморщился от обиды за Вейссмана. Его ежегодный прием в честь любви и влюбленных каждый год грозил превратиться в шутку, и тем не менее весь факультет по-прежнему приходил.
– Нам просто придется рассматривать его sous rature, – сказала Миранда. Обе женщины рассмеялись.
Студент огляделся по сторонам и робко хихикнул.
– Ой, Джонни, – ласково промолвила Пенелопа, – ты ведь представления не имеешь, о чем мы говорим, мальчик? – Она поднесла спичку к сигарете и окуталась клубами ядовитого дыма.
– Джейк, – сказал студент, откидываясь на стуле и скрещивая руки на груди.
– Антони не думает взять на это место кого-нибудь с факультета? – поинтересовалась Пенелопа.
– Ты имеешь в виду кого-то конкретного? – спросила Миранда таким тоном, будто знает ответ, но не хочет говорить.
– Ну, для Лотарингии Эльзас нам придется что-то сделать, если мы хотим удержать Кралевича. И еще есть Вита.
В этот миг Нельсон подносил ко рту колу и не выронил стакан только потому, что представил себе Виту в обмороке при одной мысли о штатной должности.
Дым от сигареты снова поплыл над столом. Нельсон посмотрел на холодные останки гамбургера в лужице застывшего жира и попытался вспомнить, когда последний раз видел Биту. Анонимное письмо с ее стола исчезло на следующий же день. С ведома Бриджит он оставил на автоответчике приглашение справить День благодарения у них, но Вита так и не перезвонила. Она уже неделю не являлась на консультации, и Нельсону приходилось отфутболивать ее студентов. Однажды он из лифта увидел, как она открывает дверь в кабинет, но тут кабина закрылась, а когда Нельсон снова спустился на третий этаж, Вита уже исчезла. Осталось лишь слабое возмущение воздуха, запах ее соли для ванн.
– Согласись, есть своя прелесть в том, чтобы взять на это место Биту, – говорила Пенелопа. – Если бы Мортон Вейссман был мертв, он бы перевернулся в гробу.
– Без сомнения, – кивнула Миранда, – но надо считаться с Викторией. Я слышала, что между Викторией и Витой существует личное напряжение.
Пенелопа фыркнула.
– Виктория наверняка запустила руку Вите в штанишки, а бедная дурочка не поняла, что этого ей и не хватает. Вы, американцы, страшные пуритане. – Пенелопа затянулась и продолжила, стараясь не выпустить дым изо рта: – Вита не маленькая девочка. Тоже мне преступление – сунуть фифе руку под юбку…
– Меня вот что смущает, – сказала Миранда. – Даже если не принимать Викторию в расчет, потянет ли Вита? – Она говорила резче и быстрее обычного – скорее Ида Лупино, чем Клодетта Кольбер. – По словам Антони, у нее. никакой эрекции.
Джейк-студент, который по-прежнему сидел, скрестив руки на груди, посмотрел на женщин и хохотнул. Пенелопа с силой втянула воздух, и Нельсон испугался, что она подавится собственным дымом.
– Думай об этом как о тендерной конструкции, – посоветовала Миранда.
Студент снова фыркнул, глядя на Пенелопу. Та выпустила струю дыма ему в лицо.
– Ты легко заменим, – с жестоким весельем сказала она. – Мужчинка.
«Они же видят, что я здесь, – думал Нельсон. – Как они могут говорить в двух шагах от меня, словно ни в чем не бывало? Миранде известно, что я в комиссии. Ей не просто все равно, что я слушаю, – она говорит так, будто меня нет». Палец вспыхнул.
– Если бы ты знала, о ком думает Антони, – продолжала Миранда, – ты бы даже не заикнулась о Лотарингии или Вите.
– Я знаю, что такое sous rature, – проворчал студент. – Я не просто кусок мяса.
Нельсон затаил дыхание. Он хотел услышать фамилию кандидата, но боялся показать, что слушает.
– Прошу тебя, Миранда, – сказала Пенелопа.
Миранда, гордая тем, что знает тайну, лучилась светом, подобно даме на ренессансном полотне. Ее слушатели за обоими столиками считали сердцебиения, словно куртуазные влюбленные, оттягивающие мгновения восторга.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110