Издревле повелось, что подвальные обитают мало что не в ямах, крытых в два наката. Как отворил бездну меч-радуга, как повалил дым да пепел - так пошла Лучистая, хворь-невидимка, косить всех, кто не укрылся в глубине земной. Кто глубже, тому лучше, а в погребах рождались одни мляки - без ноги, без головы. В погреба, наружу, выгоняли из убежищ неуживчивых буянов. «Подвальный» означало «бешеный урод».
Дука это мнение поддерживал. «Хоть в Отхожем Жерле жить, но главным викусом!» - так он говаривал. Мляк человечьих, пока в них душа теплилась, отдавал жрецам, за что не раз бывал благословлён. Парни Дуки ходили и под землёй, и под дождём, везде добычу брали и головы клали. Как-то даже вопрос встал на финансовой сходке: кем считать дукино племя - троглодитами или мародёрами? какой налог с них брать в общак? «Смешно! - рявкнул Дука. - К нам кабель проведён, мы - горожане!» Загоготала сходка, но Дукин рявк уважила и записала: «Городской отсёлок Кабельная Ветвь, налогообложение по первой сетке».
Дука сдавал своих удальцов в аренду - на грабилово и на убойные дела, на сыск и на разведку, даже на абордаж в космические рейды. Их брали охотно, потому что найм стоил мало, а отдачу приносил хорошую. На привередливый городской взгляд парни Дуки завидными женихами не считались - даже отпетая футырка из тоннелей Задерухи, Гнилища или Иготины не увязалась бы за ними в Кабельную Ветвь. Княжество Подвального было из того разряда, что на Ньяго зовётся «верхними» кварталами, на ЛаБинде «нижними», на Яунге «тёмными», а в Федерации - «зелёными». Жён сюда брали из мародёрок, так как они живучие и небрезгливые.
Те парни, которых Дука вызвал на захват Бесследного, прошли по шестнадцати и больше боестолкновений, то есть вполне могли обкорнать уши заносчивым бойцам главных кланов. Бравые и вострые, как на подбор. Они шли за Духом по пятам, стремясь опережать его на шаг и запирая боковые отнорки. Три ночи выслеживали, готовились... и вдруг Дух нырнул в сточный лабиринт! Казалось, уйдёт. Не тут-то было - норы и проходы нижних горизонтов Дукины парни знали не хуже, чем Бесследный.
- У шахты его ждали, когда вылезет, - докладывал главарь отряда. - А его нет и нет. В промывную трубу утёк, к Низкой пещере.
- Ловок и увёртлив до необычайности, - оправдывался отрядный техник, отвечавший за приборное обеспечение слежки. - Как не человек! По залу плыл в помоях, не всплывая, у дна минут семь отсиживался. Я его еле высмотрел...
- Известно, Дух! - промычал Дука, осматривая дверь Низкой пещеры. Чтобы оградить Аламбук от визитёров из Эрке, в пещерный вход вмуровали створку судового лацпорта. Герметичная плита никак не реагировала на попытки открыть её вручную.
- А через лаз промывного стока?
- Замкнуто, подрывать надо. И узко там... пока лезть будем, по одному нас перестреляет.
- А приточный канал?
- Его решётку две луны как заварили.
- Эх, невезуха. Ну, чего ждать - взрывайте лацпорт.
- Нет подходящего заряда. Я вызвал Трубника, вот-вот должен принести.
Дука постучал кулаком в створку, потом снаружи от её обвязки. Крепко устроено! Стену возводили из кусков корабельной брони, её лишь башенным бластером прорежешь.
Незадолго до того внутри, в пещере, нагруженный подводным снаряжением Pax обнаружил напарника обнажённым - зайдя по пояс в пещерное озеро, Эксперт отмывался чистой водой. Кое-как, без мыла выстиранная одежда, пятнистая, словно маскировочный комбез, была разложена на приозёрных камнях. Включенный на максимум фонарик Эксперта бил в свод пещеры, но отражённый свет был не ярче, чем в полночь от ущербной Иссы.
- Ты не замёрзнешь? - Затворив дверь-плиту, Pax принялся намертво заклинивать её запоры.
- Никогда. Моя оболочка играет роль термоизолятора.
- Тогда зачем было стирать тряпки? Домой поплывём в гидрокостюмах, а там найдётся, что надеть.
- Не могу я выглядеть вонючим пугалом. Стыдно рядом с тобой стоять - ты чистенький, а я в дерьме.
- Ума не приложу, где ты засветился. - Pax раскладывал рядком патроны с дыхательной смесью. Костюмы, шурша, разворачивались из плоских пакетов, как надувные люди; расползались подпружиненные шланги, постукивали твёрдые детали. - Вроде бы никаких промашек не допущено...
- Допущено, не допущено, а придётся сматываться. Я рад уже тому, что Коел долетела и попала к нашим. Долго отсюда плыть?
- Не очень. Примерно полверсты. Этим сифоном я пользовался как-то раз и хорошо запомнил его схему. Приток, - махнул Pax в сторону медленной речки, выходящей из-под массивного щита, где под слоем воды сканер видел тяжёлую и частую решётку, - делится на сточный ход и сифон, что под озером. Сифон глубокий...
- И какой же?
- Трудно сказать. В прошлый раз мне не хватило мерного шнура. Значит, больше двухсотки саженей. Но это основное его колено, а мы уйдём по меньшему, что сразу за сужением. - Pax положил снятый чип в карман гидрокостюма.
- Да, про бездонный не надо. Лучше говори о меньшем.
- Проплывём без хлопот. - Сев, Pax прижал к локтевому сгибу автошприц. Прибор издал жужжание, отыскивая вену, и начал вливать в кровь препарат, уменьшающий калибр газовых пузырьков при декомпрессии. Pax дышал глубоко, пережидая краткий прилив сонливости, наступающий при введении.
- Зарядись и ты; надо спешить.
- Сейчас; я гравитор ищу. - Натянув трусы, Форт перебирал предметы дайверской экипировки.
- На поясе, вместо грузила.
- Какой-то он не тот. - Форт повертел пояс с тяжёлыми блоками. - Не разберу, где включается.
- Дай сюда.
Изучив пояс, Pax пробормотал:
- Это утяжелители.
- А гравитор? - обеспокоился Форт.
- На моём поясе его нет. Ничего не понимаю. - Pax старался не показывать своей растерянности.
- Ты же говорил, что предупредил здешних о том, какой у меня вес! - Форт заговорил намного резче, с нажимом.
- Разумеется - два кентаря и пять восьмериков; я так и передал им.
- Не то! я про удельный вес! Я тяжелей воды, соображаешь?!
- Тяжёлый, да, я помню. Именно это и было сказано.
- А гравитора нет!
- Наверное... они не так поняли. - Pax отводил глаза. - Вес, конечно же... Если эйджи в два с половиной раза тяжелее среднего мужчины, это... очень полный, жирный человек. Они сочли, что надо побольше грузил.
- Ага, чтоб я камнем пошёл ко дну! - Форт разъярился. - В сифон, который никто не измерил!.. Я не поплыву.
- Почему?! - Pax вскочил.
- Не могу. - Форт взглянул на пещерное озеро, ведущее в бездну. - Не могу, и точка. Я остаюсь здесь.
- В чём дело?! ты думаешь, что говоришь?! Они сорвут дверь, дело времени - когда им принесут взрывчатку. Они тебя схватят!
- Пусть лучше схватят, чем я кинусь в пропасть.
- Ты не представляешь, что это за люди! Они будут тебя пытать. Резать пальцы до локтя и выше.
- Чепуха, небольшая поломка. Дело поправимое.
За стеной, где был встроен лацпорт, раздался слабый скрип.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131