- Ставят заряды. Одевайся, и немедленно уходим!
- Я сказал - остаюсь. Ты меня прыгать в прорву не уговоришь, даже не пытайся. Забирай мои воздушные патроны, пригодятся.
- У них есть плавучесть. Грузы оставим. Я тебя дотащу до колена, там будет легче.
- Ни за что.
- Объясни мне наконец, из-за чего ты не можешь плыть! Сюда ты плыл без всяких возражений!
- С гравитором. Без него я плаваю не лучше вон той глыбы. Проваливай, Pax, и поскорей. Ты должен дойти до Ониго и сдать нашу информацию. Я как-нибудь выкручусь.
- Но почему? почему ты такой упрямый?! я же тебе предлагаю...
- Потому что боюсь!! - повысил голос Форт. - Да, боюсь до ужаса и высоты, и глубины!
- А смерти?!.. Лучше в сифон, там спасение. Чёрные будут мучить, потом убьют - без вариантов!
- А вот смерти я нисколько не боюсь, - ответил Эксперт с неожиданным спокойствием. - Смерть - это ещё не всё, Pax.
- Ты сумасшедший.
- Уходи быстрее. Ты не забыл мой лайтинг?
- Да; вот он, бери.
- На фиг не нужен. Я начну стрелять, они в ответ... не хочу я этого. Если вернёшься, принеси его мне. Плыви же наконец, ты!..
Заряды грохнули. Дверь, покачнувшись, отошла от обвязки - и тотчас в темень пещеры ворвались слепящие пучки света и пронзительные крики:
- Не двигаться! Одно движение - и крышка!!
Дукиным парням предстало зрелище - одинокий эйджи в мокрой и перепачканной одежде, безмятежно сидящий с поднятыми руками на камне у воды. От него ощутимо тянуло острой помойной вонью.
- Привет, ребята! - радушно сказал он. - Всё в порядке, я сдаюсь.
- Эй, не дёргайся! - предупредил Дука из-за спин своих удальцов. - Никаких резких жестов, иначе тебе шмак!
- Тут что-то нечисто, - прошептал отрядный главарь. - Всё осмотреть! Не может он быть таким спокойным...
- Наручники. Ну-ка, руки вперёд! - Парень нервно облизнулся, смыкая браслеты эйджинского образца на запястьях неуловимого Духа. Неужто небывалое свершилось, и Бесследный пойман?!.
- Дать ему по башке, чтоб вырубился.
- Нет, ногу прострелить.
Форт продолжал солнечно улыбаться, порой даже подмигивая группе захвата. Возня вооружённых человечков выглядела потешно - ощетиненные, держащие его на прицеле нескольких стволов, они почти тряслись от нервного напряжения... и страха.
- Не бить и не стрелять. - К нему продвинулся косолапый, но мускулистый и подвижный ньягонец, из-за простуды гнусаво говоривший в нос. - Я порченым товаром не торгую. Ну, здорово, страхолюдина! Ты мне в два человека обошёлся. Но так и быть, откуп за них я выплачу из премии, которую получим за тебя. Пойдёшь по-хорошему или тебя нести как тюк, на шесте?
- Отчего же не пойти, пойду. - Форт встал; ньягонцы отпрянули. - Договоримся - ни я вас месить не стану, ни вы меня портить.
Слово «месить» из уст пленника в кольце врагов прозвучало забавно, но никого не насмешило. Почему-то аламбукцы верили, что он сможет сделать то, о чём сказал.
- Идёт! - обрадовался Дука, звучно втянув сопли. - Умел ты лютовать, умеешь и проигрывать. Удальца сразу видать!
«Лютовать? - В Форте зашевелились сомнения. - О чём это он?..»
- Их было двое. Один ушёл водой. - Следопыт показал Дуке крохотный обрывок красной фольги, слетевшей с пломбы воздушного патрона.
- Далеко не уйдёт, - бросил главарь. - В прошлую луну Хитники там с полкентаря подрывной замазки заложили, узость завалили. Воде проток есть, а щели - разве что викус пролезет. Вы, - указал он, - втроём останетесь и покараулите. Как патронам время выйдет, помолитесь об утоплом - и домой.
«Ах, разбойник мой благоразумный, - с горечью закручинился Форт, - как же ты попал! Только до срока не вылезай. Хоть бы тебе патронов хватило...»
- Или бомбу туда бросить? - задумчиво молвил отрядный техник.
Форт прикинул, как бы врезать ему ногой. Можно напрячься и сделать из этой компании кучу мяса, мятого с костями... Нет, слишком разбрелись, все с бластерами. Не ровен час, огневой шнур в голову схватишь - где потом глаза менять? в «Роботехе» таких не вставляют. Он пригляделся радаром к запалам гранат. Нет, принцип их действия - механический, луч не поможет.
- Сдурел? - покосился главарь. - Патроны лопнут, жмурик не всплывёт. Сидеть и ждать!
«Да, парни, для вас это самое верное! Но не завидую вам, если вы его дождётесь».
- Пошли, удалец! - позвал Дука. - Путь не близкий; тебе будет время поразмыслить, о чём говорить с Папой.
Шагая в наручниках под круговым конвоем ньягонцев, каждую секунду готовых пустить в ход бластеры, Форт почти блаженствовал. Как ни взгляни, это лучше, чем нырять в помои, гадать, куда смоет тебя бушующая река грязи, или ломать голову над гамлетовским «Быть или не быть?», стоя на краю сифона, ведущего в неизведанные тартарары. У арестанта есть хоть какая-то определённость и пусть тусклые, но конкретные виды на будущее.
Удача и неудача чередовались самым невероятным образом. Позапрошлой ночью он провожал на Иссу издёрганную Коел в кандалах. Коел явно хотела остаться, всюду ей чудились недобрые знамения - то запуталась в цепях и чуть не упала, то фото на карточке не похоже на неё, то перепроверяют разрешение па вывоз, а лифт вот-вот улетит. Еле спровадил! И что теперь? она вольная, дознаватели Гэлп с неё пылинки сдувают, а её хозяин-миллионер - скован после купания в нечистотах и находится на пути то ли к эшафоту, то ли к мастерам заплечных дел. У фортуны нет полярности, она - рулетка в казино.
Вели Форта долго - извилистыми кружными путями, по неосвещённым коридорам. Первая половина суток миновала, началась днёвка. Чёрный город немного стих, стало не так людно; кое-где в проходах спали на полу, раскатав ветхие и дырявые губчатые подстилки. Идущие впереди расталкивали спящих ногами и велели живо убираться с дороги.
За прочными воротами широкого тоннеля открылась фешенебельная нора Старшего Окурка. Двери, двери, двери - за каждой новой дверью комнаты всё просторней и роскошней. Полы лаковые, стены в коврах, какие-то плевательницы, не то антикварные пепельницы дымятся, помосты-возвышения с плетёнками, переливающимися бисерным рисунком, расписные ширмы и шёлковые занавеси с бахромой.
Чем дальше, тем строже и крепче охрана. В конце концов накачанные ушастики раздвигают створки, покрытые художественной резьбой и инкрустацией металлами по дереву - открывается зал с гобеленами, где потолок затянут тканью, на полу бело-жёлтым деревом в чёрном паркете выложены дорожки для хождения, а сидячие помосты застланы коврами. Вежливо поклонившись низкой притолоке, Форт провел сканером по дверной коробке - ого! под гобеленами спрятан опускной изолирующий щит. Похоже, с носителя серии «ганза». Сигнал тревоги - он рухнет, наглухо отсекая помещение от мира. А здесь всерьёз заботятся о безопасности!..
На возвышении напротив входа восседали двое: по центру - насупленный и плотный бритоухий самец в одеждах из тонкой тиснёной кожи кровавого цвета;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131