А позади золотоволосой эльфийки ехала довольно странная пара, при
виде которой народ начал изумленно переглядываться и указывать пальцами.
На широкой спине мохнатого пони вдвоем сидели кендер и гном. Кендер во все
горло кричал что-то приветственное, размахивал руками и явно в высшей
степени наслаждался происходившим. Гном же, сидевший вторым, мертвой
хваткой держал кендера за пояс - и чихал так, что, казалось, вот-вот
свалится наземь.
За ними скакал молодой эльфийский вельможа; он был до того похож на
девушку-полководца, что ни у кого не оставалось сомнений - это были брат и
сестра. Рядом с юным вельможей ехала еще одна эльфийка: волосы у нее были
удивительного серебряного цвета, а глаза - синие-синие. Ей явно было очень
не по себе среди огромной толпы.
И вот наконец показались Соламнийские Рыцари; их было человек
семьдесят пять, все - в великолепных сверкающих латах. Толпа разразилась
криком и принялась размахивать флагами.
Кое-кто из Рыцарей обменивался невеселыми взглядами, - все они знали,
что какой-то месяц назад прием, оказанный им, был бы совершенно иным.
Однако теперь они были героями. Трех столетий всеобщей ненависти и
беспочвенных обвинений как не бывало: народ видел в них избавителей,
спасших Каламан он ужасов драконидского нашествия.
За Рыцарями в город проследовало несколько сот пехотинцев. И наконец,
к вящему восторгу горожан, в небе над Каламаном появились драконы. И это
были вовсе не те жуткие алые и синие стаи, которые всю зиму наводили страх
на округу. Солнце сияло на благородных крыльях серебряных, бронзовых и
золотых Драконов Белокамня. Великолепные создания кружились, ныряли и
взвивались в полуденное небо, и стаи ровным строем следовали за вожаками.
А на спинах драконов восседали гордые Рыцари, и зазубренные наконечники
серебряных Копий ярко горели на солнце.
Когда же завершилось торжественное шествие войск, горожане собрались
ко дворцу своего Государя послушать его речь во славу героев. Нельзя
передать, как краснела и смущалась Лорана, когда ей начали приписывать и
чудесное обретение Копий, и возвращение благородных драконов, и
бесподобные победы. Она пыталась возражать, указывала на своего брата, на
Рыцарей... Мало кто слышал ее за восторженным ревом толпы. Лорана
беспомощно оглядывалась на государя Микаэла, недавно прибывшего с
Санкриста в качестве полномочного представителя Великого Магистра Гунтара
Ут-Вистана. Микаэл лишь улыбался.
- Пусть их! Им нужен герой, - сказал он Лоране, с трудом перекрыв
шум. - Или, лучше сказать, героиня. Они это заслужили. Они всю зиму
тряслись от страха, со дня на день ожидая появления в небе драконов. И вот
к ним прямиком из детской сказки приезжает прекрасная героиня... и всех
выручает...
- Но ведь это несправедливо! Все было совсем не так! - возмущалась
Лорана. Она тянулась к Микаэлу, чтобы быть услышанной. В руках у нее была
целая охапка зимних роз; от их приторного аромата кружилась голова, но
Лорана не смела отложить цветы, чтобы ненароком кого-нибудь не обидеть. -
Я приехала не из сказки! Там, за мной, - тьма, кровь и огонь! А то, что я
оказалась полководцем, - лишь политический ход государя Гунтара, и ты это
знаешь не хуже меня. И если бы Сильвара с моим братом не пошли на муки и
жертвы, чтобы привести сюда добрых драконов... мы бы, скорее всего, шли
сегодня по этим улицам в цепях за колесницей Темной Госпожи!
- Оставь, Лорана. Все к лучшему - и для них, и для нас. - Микаэл
искоса посмотрел на Лорану и вновь вскинул руку, приветствуя горожан. -
Подумай: всего несколько недель назад мы вряд ли вымолили бы у этого
самого Государя и корочку черствого хлеба. А теперь - и все благодаря
тебе. Золотой Полководец! - Он с радостью согласился разместить армию в
городе, снабдить нас провизией, лошадьми и всем необходимым. Юноши рады
влиться в наши ряды. Когда мы выступим отсюда на Даргаард, нас будет на
добрую тысячу больше сегодняшнего. А боевой дух? Ты же помнишь, как
выглядели Рыцари в Башне Верховного Жреца. А погляди-ка на них теперь!
Да, с горечью сказала себе Лорана. Я помню. Я их видела. Разобщенных
непримиримой враждой, впавших в бесчестье, озабоченных бесконечными
заговорами друг против друга... Потребовалась гибель прекрасного,
благородного человека, чтобы привести их в чувство. Лорана закрыла
глаза... Этот шум, этот запах роз, неизменно напоминавший о Стурме,
застарелая усталость и жар полуденного солнца - все вместе обрушилось на
нее удушающей волной. Лорана почувствовала головокружение и испугалась,
как бы не упасть в обморок. Вместе с тем эта мысль насмешила ее. Ничего
себе зрелище - Золотой Полководец падает, как увядший цветочек...
Сильные руки обняли ее за плечи.
- Держись, сестренка, - шепнул Гилтанас, а Сильвара забрала у нее
розы. Вздохнув, Лорана открыла глаза и слабо улыбнулась Государю, который
под бешеные аплодисменты кончал уже вторую речь.
Попалась, подумала Лорана. Никуда не денешься - придется сидеть здесь
до вечера, улыбаясь, помахивая рукой и выслушивая речь за речью во славу
своего героизма. И это вместо того, чтобы заползти под одеяло где-нибудь в
тихом, темном уголке - и уснуть. И добро еще была бы в этих речах хоть
толика правды. Если бы они знали, как все было на самом деле!.. Что, если
она вот сейчас встанет и скажет им, до чего страшно ей было в сражениях?
Так страшно, что она потом не могла вспомнить подробностей и только по
ночам видела кошмарные сны! Если она скажет им, что была лишь шахматной
фигурой в игре, которую вели Рыцари. Скажет им, что она вообще оказалась
здесь потому, что убежала в свое время из дому - глупая, избалованная
девчонка, вздумавшая последовать за мужчиной-полуэльфом, который, ко всему
прочему, ее не любил?.. Интересно, как им это понравится?..
- А теперь... - голос каламанского Государя разносился над
запруженной площадью, - а теперь я имею честь - поистине величайшую честь!
- представить вам женщину, которой мы обязаны переломом в ходе этой войны,
женщину, перед которой в ужасе бегут армии драконидов, женщину, очистившую
небо от драконов Тьмы, женщину, чьи воины пленили злокозненного Бакариса,
женщину, чье имя ныне приравнено к имени самого Хумы и произносится в ряду
величайших воинов Кринна. Ибо не позже чем через неделю она отправится к
Даргаардской Башне требовать капитуляции Повелителя Драконов, известного
как Темная Госпожа...
Голос Государя вновь потонул в буре приветствий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122