– С тех пор, как государь Лаурин запретил горным цветам расцветать, путь вашему народу к нам заказан. Думаешь, что если ты выучил приветствие, так перед тобой откроются все двери? Напрасно. Кто может поручиться за тебя?
– Стригой, что жил у Вазаха.
– Домовые не в счет: им давно уже нет веры. Кто еще?
– Лепрехун Яртамыш.
– Можно подумать, что на мне его ботинки… – ворчливо хмыкнул тот, однако голос его заметно смягчился. – Благодари свой камень, ты, держащий слово. Покажи свой меч.
Жуга потянулся рукою к плечу. Клинок с железным шорохом покинул ножны и повис, мерцая в темноте перед ними. Гном протянул руку. Узловатые пальцы пробежались по лезвию. Меч вспыхивал от их прикосновений, сталь запела тонко и мелодично. Лис плясал у рукояти – черное на серебре.
– Хриз, – благоговейно выдохнул двараг. Глаза его блеснули. – K'zier Xiaal, Серая Сталь… Хвала Имиру, это он! И он… – Двараг сглотнул, поднял взгляд и докончил: -…в самом деле остановил свой выбор на тебе.
– Я…
– Считай, что я тебе поверил.
– Почему?
– Если б ты хотел меня убить, то вынул бы топор. Спрячь его. Сейчас же.
– Хорошо, – Жуга убрал меч в ножны, – но в таком разе скажи, чего ради вы охотились за ним?
– Охотились не мы, – ответил тот и сунул топор за пояс.
– А кто?
– Узнаете. Я постараюсь вам помочь. После. А сейчас – идите за мной.
Он повернулся и направился вглубь пещеры. Травник не двинулся.
– Двараг!
– Что?
– Меня зовут Жуга.
Гном коротко кивнул, как будто принимая клятву.
– Рагнур, сын Андвари, – сказал он просто и безо всяких колебаний.
– Бертольд, прозванный Шварцем, – представился монах.
– Зови меня Золтан, – сказал Хагг.
Рагнур пристально посмотрел на него и растворился в темноте.

* * *

Они шли вперед и вниз. Все факела давно погасли, но странное дело – с приближением дварага стены пещеры начинали вдруг сами по себе светиться тусклым серым светом. Проход, казалось, начинался ниоткуда и смыкался сразу за спиной – слепая темная кишка в утробе каменной горы. Гном не оборачивался – то ли был уверен, что путники все равно без него никуда не денутся, то ли что еще – попробуй угадай, что у дварага на уме. Топор его оставался за поясом. Туннель петлял, то расширяясь, то сужаясь, низкий потолок то и дело заставлял путников нагибаться. Гному, впрочем, это совершенно не мешало; хоть и широкоплечий, ростом он был едва Жуге по грудь – не хватит, чтоб сойти за человека, но достаточно, чтоб с ним считались. Один раз по пути попался мост – узкий, без перил и скользкий от стекавшей с потолка пещеры влаги. Внизу скорее угадывался, чем слышался далекий шум – там несла свои воды скованная камнем Яломица. За весь долгий путь никто не произнес не слова, один лишь Шварц пыхтел под тяжестью мешка и бормотал ругательства под нос, когда ударялся головой о выступы скалы.
…Отряд возник из темноты неожиданно, на перекрестке, где туннель расширялся в пологую площадку, лишь за мгновенье возвестив о своем появлении грохотом подкованных сапог. Шесть гномов в кованой чешуйчатой броне и предводитель – чуть ли не на целую голову выше остальных, с седой, заплетенной в две косички и заправленной за пояс бородой. Короткий серебристый жезл в его руке мерцал, указывая путь. Безо всякой команды двараги замерли, построившись неровным полукругом, и обнажили топоры. Три странника невольно сдали назад, глядя на их серые, одинаковые в своей похожести бородатые лица. Некоторое время царила тишина, было слышно, как капает вода, затем высокий гном шагнул вперед.
– Отойди, Рагнур, – сказал негромко он. Рагнур кивнул и отступил к стене. Гном поднял жезл, и каменные своды пещеры замерцали ярче. Он посмотрел на Шварца, на Жугу, задержал на миг свой взгляд на рукояти Хриза над плечом у травника, затем повернулся к Золтану, стоявшему в тени. Тусклый отблеск высветил глубокий шрам у гнома на лице.
– Привет тебе, Рахим аль Зууб, – сказал он, опуская жезл. – Ты все таки вернулся, как и было предсказано.
Золтан чуть заметно поклонился в ответ. По лицу его тенью скользнула усмешка.
– Привет и тебе, Отрар, сын Брокка. Я вижу, ты не забыл меня. Что скажешь?
– Сдай оружие, предатель. Прочее потом.
– Торопишься, тангар. – Золтан сложил руки на груди и покачал головой. – Нехорошо. Поспешные решения не доведут до добра. Я вижу, рана сделала тебя нетерпеливым.
– Разговоры тебе не помогут, – в глухом и хриплом голосе дварага зазвучала, прорываясь, сдержанная ярость. – Сдай свой меч и следуй за нами. Государь не любит ждать.
– И все же Государь подождет.
– Взять его! – коротко рявкнул гном.
Того, что произошло потом, не ожидал никто. Золтан (или все таки Зууб? – Шварц так и не решил, как его называть) с немыслимой для человека быстротой отпрыгнул в сторону, лягушкой распластался по стене. Пригнулся – топор дварага лязгнул о гранит, искры брызнули снопом – нырнул под занесенное над ним лезвие, короткой подсечкой сбил с ног стоявшего крайним слева гнома и исчез в темном проходе.
– Накки! Хир!
Два гнома ринулись в погоню. У самого входа в туннель коротким высверком блеснула сталь, и бегущий первым гном с криком повалился под ноги второму; одним прыжком перемахнув через упавшего, тот скрылся в темноте, преследуя «волшебника». Еще некоторое время оттуда, постепенно затихая, слышался топот гномьих башмаков, затем он смолк совсем, и вдруг откуда-то издалека донесся тяжелый звон упавшей на камни секиры.
– Хараг! – выругался Отрар и сплюнул. Помолчал. Сделал знак своим воинам. – Принесите их, – сказал он наконец. – А вы, – он повернулся к Шварцу и Жуге, – пойдете с нами.
Ошеломленные случившимся, те не посмели возражать.
И все же…
Жуга шел впереди, слегка хромая, нелепый в своем ободранном плаще из одеяла, задумчиво молчал. Было над чем поразмыслить: без кольчуги, вооруженный одним лишь мечом, Золтан в считанные мгновения убил наповал двух лучших гвардейцев из армии подземного владыки и скрылся так, что даже гномы оказались не в силах его отыскать.
В угрюмом молчании остатки гномьего отряда приближались к своей неведомой цели. Три гнома прикрывали тылы, остальные несли тела погибших. На каменный пол темными каплями стекала кровь.

* * *

Король Лаутир, сын Лаурина – высокий, горбоносый, одетый в черное с золотом гном в четвертый раз провернул на пальце массивный перстень-гололит, нахмурился, сцепил ладони за спиной и подошел к окну.
– Который из них? – глухо спросил он.
– Рыжий, Государь, – сказал Отрар, стоявщий у дверей. – Тот, который хромает. Жуга по прозвищу Лис.
– Остальные? Сколько их?
– Их было трое, Государь. Один – монах из христианского ордена Господних псов. Третий же… – Отрар замялся.
– Ну?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165