Роланду были по душе и усердие, с которым она обучалась
искусству фехтования, и радостное оживление, с недавних пор
владевшее ею. Он втайне надеялся, что ее отношение к нему давно
переросло рамки дружеского расположения и ни к чему не
обязывающей приязни. В течение всего года, истекшего после
отъезда Лиама, они часто устраивали учебные бои на мечах,
катались верхом поблизости от замка и вели долгие разговоры. За
это время Роланд узнал принцессу гораздо лучше, чем за все
предыдущие годы, и проникся прежде незнакомым ему чувством
товарищеского доверия к ней, которое лишь укрепило его любовь.
К Каролине же мало-помалу вернулась ее прежняя живость.
Роланд опустил свой меч и остановился в задумчивости.
Взбалмошная и капризная девочка-принцесса совершенно
переменилась, превратившись в молодую девушку с сильной волей и
доброй, участливой душой. Перемены эти, как полагал сквайр
Роланд, во многом явились следствием жестоких уроков, которые
преподала ей жизнь.
Острие меча Каролины коснулось горла сквайра. Он попятился
назад и в притворном ужасе закричал:
- Сдаюсь, миледи! Умоляю, не губите мою молодую жизнь!
Каролина засмеялась:
- О чем ты так глубоко задумался, Роланд?
- Я вспомнил, в каком ужасе была леди Марна, когда ты
впервые облачилась в этот наряд и отправилась кататься верхом,
а вернулась в пыли и грязи с головы до ног, что ни в коем
случае не приличествует достойной леди.
Каролина от души расхохоталась:
- Я была уверена, что после этого ужасного происшествия она
не меньше недели пролежит в кровати, стеная и охая. - Она
подняла меч над головой. - Ох, как я желала бы всегда одеваться
подобным образом! Это платье такое удобное!
Роланд широко улыбнулся:
- И очень тебе к лицу! Хотя мне ты нравишься в любых
одеяниях! Главное ведь не одежда, а тот, кто ее носит.
Каролина слегка наморщила изящный носик:
- Вы - хитрый и лукавый льстец, сударь.
Роланд с ухмылкой поднял с земли свой меч.
- Пожалуй, хватит на сегодня, Каролина. Ты уже нанесла мне
одно поражение. Второго я не переживу. Мне тогда придется с
позором покинуть стены замка!
Принцесса вскинула голову и расправила плечи. Она нацелила
острие своего меча в грудь Роланда.
- Поделом тебе! Слабая девушка могла бы заколоть тебя, если
бы захотела!
Продолжая смеяться, Роланд встал в оборонительную позицию.
- Довольно, миледи! Такая воинственность вам вовсе не к
лицу.
Каролина сердито топнула ногой:
- Я по горло сыта замечаниями леди Марны! Не хватало еще,
чтобы придворный шут вроде тебя наставлял меня по части хороших
манер! Защищайся!
- Кто это здесь шут? Я?! - в притворном гневе вскричал
Роланд. - Ну, ты мне за это ответишь!
Он сделал выпад и, когда Каролина попыталась отбить его
клинок своим мечом, отвел ее оружие в сторону, одновременно
сделав шаг навстречу. Через мгновение он уже крепко держал
руку, в которой принцесса сжимала рукоятку меча.
- Роланд, сейчас же отпусти меня!
- Как бы не так! - ответил он. - В такой позиции ты всегда
будешь более чем уязвима! - Каролина тщетно попыталась
высвободить руку. - Послушай же меня! Защищаясь подобным
образом, ты сможешь одолеть разве что женщину-цурани. А до тех
пор, пока сражаться будут мужчины, тебе лучше не прибегать к
этому приему. Любой более сильный противник сможет без особых
усилий обезоружить тебя. Понятно? - Сказав это, он склонился
над принцессой и поцеловал ее в губы.
Каролина отпрянула. На лице ее отразились изумление и
испуг. Меч выпал из ее руки. Она улыбнулась Роланду, приникла к
его груди и страстно ответила на поцелуй.
Отстранившись, она с восторгом и нежностью вгляделась в его
красивое юное лицо, слегка приоткрыв розовые губы. Роланд
столько лет мечтал об этом мгновении, он бессчетное число раз в
своих грезах о Каролине вел с ней разговоры, подобные тому,
который, как он чувствовал, должен был состояться в следующую
минуту, и в мечтах своих всегда действовал решительно, говорил
проникновенно и складно, глядел на принцессу отважно и открыто.
Теперь же, когда все его самые смелые мечтания обратились в
реальность, он внезапно позабыл все слова, которые собирался
сказать ей. Сквайр потупившись стоял на одном месте и не мог
привести в порядок свои смятенные мысли. Во рту у него
пересохло, сердце гулко колотилось в груди. В душу Роланда
внезапно закралось что-то весьма похожее на страх. От былой его
бойкости не осталось и следа. При всем желании он не мог бы
сейчас произнести ни слова. Но его томительное ожидание длилось
лишь несколько секунд. Каролина, не сводя с него сиявших от
счастья глаз, нежно произнесла:
- Роланд, я...
Но сигнал тревоги, прозвучавший со стен замка, не дал ей
договорить.
- Тревога! К оружию! - взывали часовые. Крик этот был
подхвачен множеством голосов обитателей замка, в считанные
секунды заполонивших двор.
Роланд очнулся от оцепенения. К нему вмиг вернулись его
обычное бесстрашие и невозмутимость. Он с досадой помотал
головой и шепотом выругался. Вслух же, глядя на Каролину с
нежно-лукавой улыбкой, сквайр проговорил:
- Неприятель выбрал самый подходящий момент для
наступления. Но ничего не поделаешь. Только умоляю вас, леди,
не позабудьте то, что вы хотели мне сказать!
Он направился ко входу в замок, чтобы, миновав коридор,
выйти к наружным стенам и воротам. Каролина последовала за ним.
Сквайр обернулся и нахмурившись спросил:
- Позвольте полюбопытствовать, куда это вы собрались?
Каролина вскинула голову и с гордым вызовом ответила:
- Я намерена подняться на стены вместе с мужчинами. Мне
теперь вовсе незачем отсиживаться в подвале с трусливыми
фрейлинами. Как бы там ни было, но постоять за себя я умею!
Роланд взял ее за руку и твердо возразил:
- Вы не сделаете ничего подобного! Ведь те бои, что мы с
вами устраивали, нисколько не походят на настоящие поединки, к
которым вы совсем не готовы! Я не позволю вам ради глупой
прихоти рисковать собой, слышите? Поверьте, для обороны замка у
нас достанет испытанных воинов! А ваше место - в подвалах
вместе с остальными дамами!
Принцесса изумленно вскинула брови. Никогда еще Роланд не
позволял себе говорить с ней таким тоном. Прежде его
почтительное преклонение перед ней лишь изредка сменялось
дружеским подтруниванием, но теперь в его голосе звучала едва
ли не угроза. Она попыталась было протестовать, но Роланд, не
слушая никаких возражений, еще крепче сжал ее руку и повлек ко
входу в просторное подземелье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161