Гардан толкнул мальчиков вперед. Солдаты вывели мулов на
середину пещеры и заставили их опуститься на колени. Крайдийцы
и Долган образовали кольцо, в центре которого оказались
перепуганные животные. Все вынули оружие из ножен. Гардан
заслонил своей широкой спиной Пага и Томаса, и мальчики
очутились рядом с мулами. Они так же, как и все, вынули свои
мечи из ножен, но едва могли удержать их в ослабевших от страха
руках. Томасу казалось, что сердце его вот-вот вырвется из
груди. Лоб и спину Пага покрыл холодный пот. Теперь, когда он
знал, что за существо вселяло в его душу отчаяние и леденящий
ужас, ему стало еще страшнее.
Один из солдат с шумом втянул в себя воздух. Поглядев в его
сторону, Паг вздрогнул и подался назад. Прямо перед воином
маячила темная фигура, чьи расплывчатые контуры издали можно
было бы принять за силуэт высокого мужчины. Зловещее существо
было гораздо темнее царившего в пещере мрака. Оно казалось
плоским, двухмерным и слегка покачивалось, меняя очертания,
словно обрывок паруса, колеблемый волнами. Посреди лба
призрака, там, где должны были бы находиться глаза, горели два
ярко-красных огня, напоминавших тлеющие угли.
Внезапно в пещере прогремел голос Долгана:
- Держитесь ближе друг к другу и выставьте вперед мечи! Вам
не удастся убить его, но эти твари не любят прикосновения
холодной стали! Не подпускайте его близко! Дотронувшись до вас,
он исторгнет жизнь из ваших тел! Вот так они насыщаются!
Горный дух медленно приближался к сбившимся в кружок
путникам. Ему явно некуда было спешить. Он приостановился лишь
на мгновение и внимательно взглянул на сверкавшие в тусклом
свете фонарей мечи, словно определяя, где может находиться
самый слабый участок обороны его будущих жертв.
Призрак внезапно вытянулся вверх и издал протяжный вой. От
этого жуткого, тоскливо-зловещего звука кровь застыла в жилах у
крайдийцев. Воин, близ которого остановилось чудовище, выскочил
из круга и, сделав выпад, выбросил вперед правую руку с зажатым
в ней мечом. Призрак отозвался на это новым душераздирающим
воплем. Клинок меча осветился странным голубовато-зеленым
светом. Пещерный дух подался назад, а затем вдруг очутился близ
воина, не успевшего занять свое место в круге. Темная тень,
очертаниями своими напоминавшая человеческую руку, протянулась
от него к плечу солдата, и тот со стоном и хрипением повалился
наземь.
Один из мулов пронзительно заржал, другой вторил ему.
Перепуганные животные мотнулись в стороны, опрокидывая людей.
Отовсюду слышались проклятия и бряцанье стали. Круг, который
составили крайдийцы, был разорван. В воцарившейся суматохе Паг
на несколько мгновений позабыл о присутствии в пещере жуткого
призрака. Его гораздо больше занимали копыта мулов, мелькавшие
в воздухе. Но тут позади него послышался голос Кулгана,
перекрывший все прочие звуки:
- Сюда! Все ко мне! - взывал чародей.
Оглянувшись, Паг увидел, что Кулган, Арута и герцог стоят
близ одной из стен пещеры, тесно прижавшись друг к другу. Он
опрометью бросился туда. Вскоре все оставшиеся в живых
крайдийцы и Долган окружили чародея.
Между тем привидение настигло другого воина, и его
предсмертный крик скорбным эхом разнесся по подземным галереям.
Внезапно тело Кулгана окутало облако густого белого тумана.
Оно росло и ширилось, и через несколько мгновений окутало всех,
кто находился рядом с ним.
- Мулов придется оставить, - сказал чародей. - Призрак не
сможет проникнуть сквозь туман, но он скоро рассеется. Пока мы
все вместе, туман будет скрывать нас, но в коридоре, когда мы
разобьемся в цепь, он растает. Нам надо немедленно уходить
отсюда!
Долган указал на коридор, противоположный тому, сквозь
который они проникли в пещеру.
- Мы должны пройти вон в тот туннель!
Сопровождаемые завываниями горного духа, крайдийцы медленно
продвигались по пещере к спасительной галерее. Они обошли тела
мулов и двух погибших солдат, освещенные тусклым светом
уцелевших фонарей. Следом за удалявшимися людьми неотступно
кралась черная тень с горевшими красным светом глазами. Вот она
вплотную приблизилась к облаку и попыталась коснуться его края
чемто похожим на руку. Но туман, как и предсказывал чародей,
оказался непроницаемым для пещерного призрака. Ощупав его
плотную завесу в нескольких местах, дух издал злобный визг и
подался назад.
У выхода из пещеры Паг оглянулся и застыл как вкопанный, не
веря своим глазам: позади черного привидения стоял Томас. Юный
воин с немой мольбой глядел вслед уходившим людям.
- Томас! - пронзительно крикнул Паг. Горло его сдавили
рыдания. Он положил руку на плечо Кулгана.
Все замерли и оглянулись назад. Но через мгновение Долган
непререкаемым тоном проговорил:
- Мы ничем не можем помочь ему. Если мы повернем назад,
всем нам грозит гибель. Идемте же!
Чья-то твердая рука остановила Пага, бросившегося было на
помощь другу. Сквозь застилавшие глаза слезы он увидел подле
себя сержанта Гардана. На темном лице воина застыло выражение
печали и вины.
- Мы вынуждены покинуть его, Паг, - проговорил он. - Я
понимаю, каково тебе! Но ведь Томас солдат. Он не осудит нас!
Паг, продолжая горестно всхлипывать, позволил Гардану
увлечь себя в подземный ход. Оглянувшись еще раз, он увидел,
как призрак, преследовавший их, повернул назад и двинулся на
Томаса.
Горный дух неторопливо приближался к мальчику. Томас
продолжал стоять на одном месте, глядя на него расширившимися
от ужаса глазами, но внезапно он метнулся в сторону и со всех
ног бросился бежать вдоль одного из туннелей. Призрак издал
протяжный скрежещущий звук и устремился вслед за ним.
Последнее, что успел увидеть Паг, был слабый луч света фонаря
Томаса, мелькнувший в глубине коридора.
Томас видел слезы на глазах Пага, отчаявшегося прийти к
нему на помощь. Он не мог не отдать должного и заботливости
Гардана, увлекшего его друга за собой. Когда перепуганные мулы
принялись брыкаться и расшвыривать воинов в стороны, он
случайно оказался вдали от всех крайдийцев, которые неожиданно
быстро окружили Кулгана. Горный дух очутился между ним и
облаком, которым чародей окутал отряд. Все это произошло в
считанные мгновения и было похоже на ночной кошмар. Томас
растерянно глядел вслед уходившим крайдийцам, но, когда
привидение стало приближаться к нему, он в последней отчаянной
попытке спастись нырнул в ближайший туннель и стремглав
помчался вперед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161