- И ты был среди приглашенных? - вне себя от волнения,
спросил Томас.
- Я сидел дальше всех от королевского трона, - скромно
ответил Мартин. - Но все же не мог не оценить оказанную мне
честь. - Оба мальчика раскрыли рты от удивления, и охотник с
улыбкой пояснил: - Моя дружба с эльфами уходит корнями в
далекое прошлое. Меня воспитали монахи Сильбанского аббатства,
находящегося близ леса эльфов. Мальчишкой я играл с их детьми,
а незадолго до того, как пришел в Крайди, охотился с принцем
Калином и его кузеном Галейном.
Мальчишек живо занимало все, связанное с эльфами.
- Неужто ты был знаком и с самим королем Эйданом? - спросил
Томас, вглядываясь в лицо Мартина.
Охотник внезапно нахмурился и сурово сжал губы.
- Прости, если я ненароком коснулся запретной темы, -
поспешно произнес мальчик.
- Ты не виноват, Томас, - успокоил его Мартин. - Но, видишь
ли, эльфы никогда не упоминают имен тех, кто отправился на
Благословенные острова, и в особенности умерших внезапно и
безвременно. Они считают, что это может нарушить покой ушедших,
и я уважаю их верования. Однако на твой вопрос отвечу. Нет, я
не знал его. Когда он погиб, я был еще совсем мал, но я слышал
много рассказов о его деяниях. Если судить по ним, он был
добрым и мудрым правителем. - Мартин огляделся по сторонам. -
Скоро полдень. Нам пора возвращаться в Крайди.
Легкой, пружинистой поступью он двинулся по тропинке,
ведущей к городу. Мальчики следовали за ним по пятам.
- Расскажи нам о празднике, Мартин, - попросил Томас.
Мартин охотно пустился в подробный и красочный рассказ о
торжествах в лесу эльфов. Паг вздохнул. В данную минуту это
повествование увлекало его куда меньше, чем любопытного Томаса.
Он не мог не думать о предстоящем испытании. До слуха его
долетали слова егеря, но он больше не улавливал их смысла. Он
тщетно пытался побороть волнение, овладевшее его душой с самого
утра и переросшее в панический страх, едва перед ними замаячили
башни Крайди.
Мальчишки выстроились во дворе замка длинной шеренгой.
Наступил день летнего солнцестояния, знаменовавший конец одного
года и начало следующего. Сегодня все обитатели Крайди стали
старше на целый год. Это событие имело особое значение для
подростков, ожидавших своей участи под палящими лучами солнца,
ведь нынче они навек прощались с детством. Им предстояло пройти
через первое серьезное испытание - церемонию Выбора.
Паг нервно теребил воротник своей новой куртки с короткими
рукавами, надетой поверх чистой рубахи и подпоясанной кожаным
ремнем. Наряд этот, подаренный ему сегодня Магьей, прежде
принадлежал ее сыну Томасу и стал самым красивым одеянием в
скудном гардеробе Пага. Доброй женщине хотелось, чтобы
безродный сирота, представ перед очами герцога и придворных,
выглядел не хуже других мальчишек. Магья и ее муж, мастер повар
Мегар, все эти годы заботились о Паге, как о родном сыне. Они
ходили за ним, когда он хворал, делились с ним пищей и
отвешивали ему затрещины, если он того заслуживал. Они любили
его так, как если бы он и в самом деле был родным братом их
Томаса.
Паг оглядел собравшихся во дворе мальчишек. Все они надели
свое лучшее платье и тщательно пригладили волосы. Сегодняшний
день был одним из важнейших в жизни каждого из них. Еще до
захода солнца признанные мастера в присутствии герцога и
придворных примут их к себе в учение. Церемония эта являлась
лишь данью традиции, сложившейся в незапамятные времена. На
самом же деле мастера, подвергнув каждую кандидатуру подробному
обсуждению и заручившись одобрением его сиятельства, давно
сделали свой выбор. Сейчас им предстояло простонапросто
огласить его.
Они успели как следует присмотреться к мальчишкам, ибо,
согласно давним обычаям, установившимся в Королевстве, будущим
ученикам в возрасте от восьми до тринадцати лет предоставлялась
возможность испытать свои силы во всех без исключения ремеслах.
За это время каждый из них мог получить изрядные навыки во
многих видах работ и показать себя, свои уменья и способности с
наилучшей стороны. Недостатком подобной системы являлось лишь
то, что некоторые из ребят в силу робости, легкомыслия или же
детской неуклюжести везде и во всем проявляли себя в невыгодном
свете и потому не могли рассчитывать, что ктолибо из мастеров
захочет взять их в учение. Такие мальчишки в День Выбора
волновались сильнее других и ждали начала церемонии с гораздо
большим страхом, чем их ловкие и сметливые сверстники.
Большим пальцем босой ноги Паг прочертил бороздку в пыли,
покрывавшей булыжники двора, и снова внимательно вгляделся в
лица кандидатов в ученики. В отличие от Томаса, проявившего
изрядную сноровку и прилежание во всем, за что бы он ни брался,
Паг не сумел пока отличиться ни в одном из ремесел. Несколько
ребят, подобно ему самому, замерли в напряженном ожидании,
другие прятали смущение и страх под напускной развязностью,
тщетно пытаясь убедить себя и других, что им почти безразлично,
чем ознаменуется для них нынешний день солнцестояния.
Не будучи избранным ни одним из мастеров, Паг, как и все
другие, кого когда-либо постигала подобная участь, получил бы
право покинуть Крайди и поступить в учение в каком-нибудь из
соседних городов. Оставшись в Крайди, он был бы волен стать
франклином и взять в аренду клочок герцогской земли или
наняться помощником на один из рыболовецких парусников. Оба эти
занятия одинаково мало привлекали Пага, а о том, чтобы уйти из
родного города, он и помыслить не мог.
Паг вспомнил, как минувшим вечером старый Мегар заклинал
его не волноваться в ожидании церемонии и не обескураживаться,
какими бы ни оказались для него ее результаты. Мальчик
вздохнул. Неужто Мегар забыл тот далекий день солнцестояния,
когда его самого взял в учение тогдашний главный повар? Или он
уже накануне церемонии знал, что ему не грозит быть отвергнутым
всеми до единого мастерами? Да, с Мегаром, по-видимому, все
обстояло именно так. Он просто не может себе представить, как
ужасно провожать завистливым взглядом каждого из счастливцев,
гордо шествующих к своему мастеру, а после, когда все
закончится, остаться посреди двора с несколькими такими же
неудачниками и ловить на себе насмешливосочувственные взгляды
придворных, ремесленников, слуг, новоизбранных учеников... а то
и самого герцога, принцев и принцессы.
Томас, стоявший рядом со своим низкорослым другом,
улыбнулся Пагу и похлопал его по плечу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161