Внезапно звук шагов стих, но через мгновение он
возобновился у самой пещеры. Теперь всем крайдийцам было
слышно, что к их укрытию приближается лишь один путник, тяжело,
но уверенно передвигающийся на двух ногах. Вот в отверстии
возник силуэт пришельца, и Паг вытянул шею, чтобы разглядеть
его за спинами двоих стражей.
Герцог выступил вперед и, щурясь от света костра, спросил:
- Кто ты, незваный гость?
Низкорослый человечек молча освободил от капюшона круглую
голову, увенчанную металлическим шлемом, из-под которого на
низкий лоб спадали пряди каштановых волос. Его зеленые с
хитринкой глаза сверкнули, отразив тусклое мерцание огня.
Пришелец слегка нахмурился, и его кустистые рыжеватые брови
сошлись у переносицы, а крючковатый нос забавно сморщился.
Несколько секунд странный гость стоял недвижимо, по-видимому,
забавляясь замешательством крайдийцев, а затем обернулся к
выходу из пещеры и призывно махнул рукой. Тотчас же в отверстие
не сгибаясь вошли еще несколько удивительных человечков ростом
не более пяти футов, как и их дородный предводитель. Паг с
Томасом, приоткрыв рты от удивления, подались вперед, чтобы
лучше видеть происходящее. Неподалеку от пещеры они заметили
нескольких мулов, которых держали под уздцы приземистые
человечки.
Лица герцога и воинов осветились приветливыми улыбками.
Видя это, Томас словно очнулся от изумления и громко
воскликнул:
- Так ведь это ж гномы!
Несколько солдат рассмеялись. Карлик, первым вошедший в
пещеру, насмешливо улыбнулся и уставился на Томаса, склонив
круглую голову набок.
- А кого, позволь полюбопытствовать, ты ожидал здесь
увидеть, паренек? - пробасил он. - Прелестную дриаду? Или
воздушную фею, явившуюся к тебе на подмогу?
Томас смущенно опустил голову. Щеки его пылали. Гном
направился к герцогу и проговорил:
- Судя по гербу на вашем знамени, вы явились из Крайди. -
Он ударил себя кулаком в грудь и торжественно провозгласил: -
Имею честь представиться! Я - Долган, глава селения Калдара и
главнокомандующий войсками Серых Башен. - Поклонившись
Боуррику, гном вынул из кармана трубку и кисет с табаком. Он
окинул собравшихся насмешливо-сочувственным взглядом, погладил
себя по длинной бороде и, пряча улыбку, осведомился: - Так что
же, во имя всех богов, привело сильных и смелых представителей
большого народа в наши негостеприимные края? И что за лишения,
скажите на милость, довели вас до такого плачевного состояния?
Глава 9. МАК МОРДЕЙН КАДАЛ
Гномы встали на страже у входа в пещеру. Паг и остальные
крайдийцы, сидя на корточках у костра, с аппетитом угощались
вкуснейшей снедью, которую на своих мулах привезли к пещере их
нежданные гости. В котле, висевшем над костром, весело булькала
похлебка. Пока она варилась, путники успели насытиться свежим
ароматным хлебом с хрустящей корочкой и копченой рыбой, но
стоило густому вареву поспеть, как все они с готовностью
протянули свои миски коротышке-кашевару.
Паг и Томас, проворно орудуя деревянными ложками, с
любопытством наблюдали за деловитой суетой маленького народа,
заполнившего пещеру. Гномы то и дело выбегали наружу, к мулам,
и оставались там подолгу. По-видимому, они были гораздо менее
чувствительны к холоду, чем люди. Карлики вносили в пещеру все
новые и новые припасы. Двое из них подтащили к огню тугой мех,
наполненный элем, и стали наливать пенный напиток в глиняные
кружки, которые затем передавали крайдийцам. Всех гномов,
считая и Долгана, было сорок. Глава Калдары важно восседал у
костра. Места по обе стороны от него заняли его сыновья,
Вейлин, старший, и Уделл. Оба молодых гнома - и темноволосый
Вейлин, и Уделл с рыже-каштановой шевелюрой - весьма походили
чертами открытых, приветливых лиц на своего родителя. Они
хранили вежливое молчание, не вмешиваясь в разговор старших.
Долган же, держа в одной руке дымившуюся трубку, а в другой -
кружку с элем, из которой он то и дело прихлебывал, степенно
беседовал с герцогом Боурриком.
Как выяснилось из рассказа гнома, он с отрядом своих
подданных совершал обход ближайших рощ, хотя прежде маленькому
народцу не приходилось забредать так далеко от своих селений.
Не случись им наткнуться на следы гоблинов, которых они
рассчитывали Пагнать в самое ближайшее время, и встречи в
пещере могло бы не быть, ведь следы крайдийцев давно засыпал
снег.
- Я хорошо помню вас, лорд Боуррик, - продолжал Долган, в
очередной раз отхлебнув эля из своей кружки. - Хотя когда я в
последний раз посетил Крайди, вы, с позволения сказать, еще
пешком под стол ходили. Я обедал с вашим покойным отцом. Что и
говорить, его светлость угостил нас на славу!
- Если вы еще раз почтите Крайди своим визитом, любезный
Долган, - с улыбкой подхватил герцог, - надеюсь, что сумею
попотчевать вас нисколько не хуже!
Они заговорили о причинах, побудивших герцога покинуть
родные края. На протяжении всего рассказа его сиятельства
Долган сидел молча, погруженный в размышления, и лишь изредка
попыхивал своей короткой трубкой. Когда она погасла, он с
некоторым недоумением взглянул на нее и затем, досадливо
крякнув, отложил в сторону. Но тут Кулган достал из объемистого
кармана свою длинную трубку и кисет. При виде этого лицо
карлика прояснилось. Он отставил кружку и с улыбкой обратился к
Кулгану:
- Не найдется ли у вас щепотки табачку и для меня, мастер
чародей? Мой-то весь вышел!
Кулган с готовностью протянул ему свой кисет.
- Должен вам заметить, - добродушно пророкотал он, - что я
всегда неразлучен с трубкой и изрядным запасом табака. Я готов
смириться с любой потерей - хотя не перестаю сокрушаться о
недавней утрате. - Он нахмурился и тряхнул головой. - В этом
походе я потерял две моих ценнейших книги. Но разлуки с трубкой
и кисетом я просто не смог бы вынести. Ни за что на свете!
- Золотые слова, - кивнул гном, с наслаждением затягиваясь
и выпуская изо рта и ноздрей клубы дыма. - Вы совершенно правы,
достопочтенный мастер! От себя добавлю, что, за исключением
общества моей неПаглядной жены, кружки доброго осеннего эля и
хорошей битвы, навряд ли что сравнится с туго набитой трубкой!
- Словно в подтверждение своих слов он снова сунул чубук в рот
и, затянувшись, выпустил к потолку пещеры густую струю
серовато-белого дыма. Внезапно на морщинистое лицо карлика
набежала тень. Он вздохнул и проговорил, обращаясь к герцогу:
__ Теперь о том, что ваша милость изволили сообщить нам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161