- Ты сирота, Паг? - изогнув кустистую бровь, осведомился
Кулган.
- Когда я был младенцем, какая-то женщина принесла меня в
горный монастырь Дала. Она сказала, что нашла меня на дороге.
Святые отцы передали меня на воспитание в замок Крайди, где я и
вырос.
- Помню, помню! - отозвался чародей, попыхивая трубкой. -
Ты был совсем малюткой, едва отнятым от груди, когда монахи,
поклоняющиеся Щиту Немощных, принесли тебя в замок. Лишь
благодаря доброте нашего герцога ты считаешься
свободнорожденным, Паг. Он сказал тогда: "Лучше освободить сына
виллана, чем сделать рабом отпрыска свободного гражданина". А
ведь его сиятельство имел полное право объявить тебя своим
крепостным!
- Душа-человек наш герцог! - вполголоса пробормотал Мичем.
- Золотое сердце!
Глаза Пага начали слипаться. У него больше не было сил
бороться со сном. Он бессчетное число раз слышал рассказы о
своем появлении в замке от Магьи, Мегара и других кухарок и
поваров. Кулган наверняка не мог сообщить ему об этом событии
ничего нового и заслуживающего внимания. Заметив, что гость
клюет носом, чародей сделал знак Мичему, и тот проворно
соорудил на дощатом полу подобие ложа из нескольких звериных
шкур и одеял. К тому времени, как он покончил с этим, Паг
крепко спал, уронив голову на стол. Мичем бережно поднял его на
руки и уложил на шкуры, заботливо укрыв одеялом.
Фантус открыл глаза и внимательно взглянул на спавшего
мальчика. Через мгновение над спиной дракона раскрылись
перепончатые крылья, он взлетел, пересек комнату, приземлился у
ложа Пага и свернулся калачиком возле его теплого бока. Паг
пошевелился во сне. Рука его легла на чешуйчатую шею незваного
соседа. Фантус сладко зевнул, издал глухое, довольное ворчание
и закрыл глаза.
Глава 2. УЧЕНИК
В лесу было тихо.
Паг и Томас неторопливо, то и дело останавливаясь, брели по
одной из бесчисленных тропок, прорезавших сумрачную чащу. Паг
поднял с земли небольшой камень и швырнул его в воображаемую
мишень.
- Как ты думаешь, твоя мама больше не сердится на нас? - с
тревогой спросил он у своего товарища.
Томас улыбнулся и покачал головой:
- Да нет, она ведь понимает, что творится у нас на душе.
Она перевидала немало мальчишек, сходивших с ума от тревоги в
День Выбора. Хотя нам, по правде говоря, лучше было бы вовсе не
появляться сегодня на кухне!
Паг кивнул. С утра он успел разбить горшок с медом, который
нес кондитеру Элфану, и опрокинуть на пол огромный противень со
свежевыпеченными лепешками.
- Уж я-то нынче отличился, ничего не скажешь!
Томас весело рассмеялся. Он был высок и строен, его светлые
волосы мягкими волнами спадали на шею и щеки, в бойких голубых
глазах светились дружелюбие и сметливость. Мальчишки,
прислуживавшие в замке, все как один любили его и охотно
признавали своим вожаком. Паг понимал, что лишь благодаря
тесной дружбе с Томасом он также пользовался некоторым
расположением сверстников.
- Брось, Паг! Разве это ты забыл подвесить баранью ногу к
стропилам?
Паг прыснул со смеху и замотал головой.
- Да уж, ты обеспечил псов нашего дорогого господина
роскошным завтраком! Здорово тебе от матери досталось, а?
- Не очень, - усмехнулся Томас. - Она успела отнять у них
полуобглоданную ногу и выгнать их во двор. По правде сказать,
вскоре после этого мама и думать о нас забыла: гнев ее
обратился на отца. Она стала ворчать, что, дескать. День Выбора
- только предлог для мастеров, чтобы вволю побездельничать,
выкуривая трубку за трубкой да наливаясь элем, хотя между ними
давным-давно решено, кто кого выберет.- Он пожал плечами и
добавил: - Мама всегда беспокоится, когда он уходит из кухни.
Говорит, без него там все идет кувырком. По-моему, она
выставила нас, чтобы мы ненароком не попались ей под горячую
руку. Это в особенности касается тебя. - Томас добродушно
усмехнулся. - Ведь ты же ее любимчик.
- Это потому, что я опрокидываю и роняю далеко не все, к
чему прикоснусь! - расхохотался Паг.
- Неправда! Просто тебе удается реже попадаться на этом!
Паг вынул из-за пазухи рогатку.
- Не подстрелить ли нам по паре куропаток или перепелов,
Томас? Если мы вернемся в замок с дичью, твоя мама перестанет
сердиться на нас, правда?
- Пожалуй,- кивнул Томас, вынимая из-за пояса свое оружие и
придирчиво осматривая его.
Оба мальчика были превосходными стрелками. В этом искусстве
Паг лишь немногим уступал Томасу - чемпиону среди мальчишек
Крайди. Им ни разу еще не удавалось подстрелить птицу в полете,
но оба легко попадали камнем, пущенным из рогатки, в сидящую
куропатку или перепела.
Подражая движениям заправских охотников, они стали бесшумно
красться по тропинке к небольшому пруду. Мальчики понимали, что
их шансы обнаружить сидящую дичь в этот знойный летний день
ничтожно малы, но надо же было хоть чем-то заполнить
томительные часы до начала церемонии Выбора.
Лес этот, раскинувшийся у северо-восточной окраины города,
в отличие от густого, непроходимого массива к югу от Крайди, не
таил в себе реальных опасностей и служил излюбленным местом
прогулок и игр замковой детворы. В течение столетий жители
города запасались здесь дровами для своих очагов, и поэтому
заросли вековых деревьев перемежались залитыми солнцем полянами
и просеками. Лишь буйная мальчишеская фантазия населила эти
мирные просторы разбойничьими шайками, кровожадными троллями и
гоблинами. Время от времени под сводами леса раздавались
воинственные кличи и шум кровопролитных битв, и порой после
очередной блестящей победы, прервав тризну по погибшему герою,
вся ватага, включая и оплакиваемого "покойника", мчалась
наперегонки сквозь чащу к замку, чтобы не опоздать на ужин.
Мальчики неслышно подобрались к краю пруда и выглянули
из-за кустов.
- Смотри-ка, Паг! - прошептал Томас, указывая вперед.
У противоположного берега водоема, напружинив стройное тело
и чутко прислушиваясь к подозрительному шуму, стоял олень. Это
был высокий, крепкий самец. Седая шерсть, покрывавшая его морду
и бока, и ветвистые рога изобличали почтенный возраст
царственного животного.
- Четырнадцать зубцов, - восхищенно шепнул Паг.
Томас кивнул:
- Наверное, он самый старый в здешних лесах. Нервно прядая
ушами, олень повернул голову в ту сторону, где притаились
мальчики. Паг и Томас замерли, боясь спугнуть лесного красавца.
Тот мало-помалу успокоился, опустил голову и стал пить воду из
пруда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161