Через несколько минут он вновь оказался в пещере, где
по-прежнему лежали трупы воинов и мулов. Долган выругался.
Он почти не надеялся разглядеть следы Томаса на этом
изрытом копытами мулов и истоптанном людьми земляном полу. На
всякий случай обследовав пещеру и не обнаружив в ней отчетливых
отпечатков ног мальчика, он стал методично оглядывать пол и
стены каждого из туннелей, выходивших из нее. Примерно через
час напряженных поисков он нашелтаки неотчетливый след башмака
Томаса в одном из коридоров. Долган потер руки от радости и
быстро зашагал вперед. Следов стало больше. Они отстояли все
так же далеко друг от друга, и гном облегченно вздохнул:
мальчик был явно в отличной форме. Он все еще удирал от
призрака, и удирал на удивление быстро!
Окрыленный надеждой. Долган закурил трубку и отправился
дальше по коридору.
Вскоре туннель вывел его к подземному озеру. В лучах его
слабого фонаря стены не загорелись фантастическим светом,
пленившим воображение Томаса, но даже если бы это и произошло,
гном навряд ли стал бы тратить время на разглядывание этих
красот. Мало ли чудесного довелось ему видеть в недрах
подземных лабиринтов, которые он за свой долгий век не раз
исходил вдоль и поперек! Он торопился на выручку к Томасу и
теперь едва не сбился со следа, не сразу разглядев узкое
отверстие хода в каменной стене у берега. В отличие от Томаса,
сумевшего пробраться к туннелю по узкой полоске прибрежного
песка и не замочить ног, приземистый Долган зачерпнул воды
обоими башмаками. Он хмуро взглянул на них и досадливо крякнул,
но через мгновение махнул рукой и заторопился к выходу в
туннель.
Волнение Долгана все нарастало. Он видел отпечатки ног
мальчика на земляном полу коридора и уже не сомневался, что
тому сдалось спастись от пещерного духа. Но мало ли опасностей
могло встретиться на его пути в этих темных туннелях! Долган
торопился что было сил. Больше всего его беспокоило, что
заблудившийся мальчик мог очутиться в нижних лабиринтах.
Он снова потерял след в последней из пещер, где побывал
юный воин. Лишь с неимоверными усилиями взобравшись на выступ у
стены, где Томас отдыхал, он разглядел над своей головой
небольшое отверстие и начало узкого туннеля. Долган с сомнением
оглядел пещеру. Следы мальчика обрывались у ложа. Он мог выйти
отсюда только по верхнему узкому ходу. Но что заставило его
выбрать именно его? Лоб Долгана покрылся потом. Здесь, глубоко
под землей, воздух был неподвижен и так тяжел, что это ощущал
даже гном.
Долган протяжно вздохнул, закрепил на спине узелок с
провизией и водой, а также свое оружие и, подтянувшись на
руках, нырнул в узкий ход. Он полз по наклонному туннелю,
упираясь в стенки, и вскоре тяжело плюхнулся на земляной пол
просторного коридора.
Прямо перед собой он увидел цепочку следов, оставленную
ногами нескольких путников. Отпечатки ног Томаса вплетались в
эти таинственные следы, и при виде этого гном озабоченно
нахмурился. Ведь мальчик мог пройти здесь прежде, чем в туннеле
появились неизвестные путники, а возможно, он брел вместе с
ними, ведомый в недра горы в качестве пленника и возможной
жертвы. Времени терять было нельзя.
Долган заспешил по коридору, который вскоре вывел его в
просторный зал, стены и пол которого были выложены тщательно
пригнанными друг к другу каменными плитами. Гном никогда прежде
не видел ничего подобного. С потолка зала свешивались люстры,
которые можно было поднимать и опускать с помощью укрепленных
на стенах рычагов. Свечи в люстрах не были зажжены, но яркий
свет проникал в просторную галерею из нескольких массивных
деревянных дверей, окованных железом и находившихся напротив
отверстия туннеля. Долган взглянул на пол, но каменные плиты не
сохранили никаких следов. Тогда он, зажав в руках свое оружие,
осторожно подкрался к одной из дверей и заглянул внутрь.
Представившееся ему зрелище настолько потрясло его, что он
остановился как вкопанный, приоткрыв от изумления рот и вскинув
кустистые брови.
На высокой куче золотых монет и драгоценных камней каждый
величиной с мужской кулак восседал Томас, с аппетитом поедавший
кусок копченой рыбы. При виде его собеседника гном перестал
дышать и испуганно заморгал круглыми глазами. С лица его
сбежали краски и, не прислонись он вовремя к дверному косяку,
он непременно свалился бы наземь. Бесшумно переложив щит в
правую руку, кулаком левой он протер глаза в надежде, что
картина, которую он только что видел, была лишь плодом его
воображения. Но в зале, куда он оторопело заглядывал, все
осталось по-прежнему.
На мозаичном каменном полу покоилась голова обитателя
подземелья, размерами превосходившая телегу и покрытая
золотистой чешуей. Каждая из мерцавших в ярком свете чешуек
была не меньше, чем щит, который Долган с трудом удерживал в
трясущейся руке. Длинная шея плавно переходила в необъятное
туловище, простиравшееся во всю длину зала. Огромные сложенные
за спиной крылья, казалось, были сотканы из тончайшей золотой
паутины. Чудовище прижало к голове заостренные уши, между
которыми неведомо как был укреплен огромный переливавшийся
разноцветными огнями бриллиант в серебряной оправе. Оскалившись
в подобии приветливой улыбки, хозяин подземелья демонстрировал
клыки, каждый из которых мог бы соперничать длиной с двуручным
мечом. На секунду между рядами зубов мелькнул раздвоенный язык
и тут же снова исчез в недрах необъятной пасти.
Долган с величайшим трудом подавил желание немедленно
кинуться прочь из этого страшного места. Ведь судя по всему,
Томас чувствовал себя в безопасности и наслаждался угощением,
предложенным ему вековым врагом гномов - огромным драконом.
Призвав на помощь всех милосердных богов. Долган шагнул вперед
и остановился в дверном проеме.
Услыхав шум, Томас оглянулся. Дракон слегка приподнял свою
страшную голову. Веки его дрогнули, и рубиново-красные глаза
оглядели низкорослого пришельца. Томас вскочил на ноги и
радостно крикнул:
- Долган! - Он положил остатки рыбы на груду золота и
бросился к гному.
Внезапно пламя свечей заколебалось, и в зале послышался
громоподобный голос дракона:
- Мир тебе, добрый карлик. Твой друг знал, что ты не
покинешь его в беде, и я рад, что он оказался прав.
Томас обнимал Долгана, тряс его за плечи и засыпал
бесчисленными вопросами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161