- Государь, я крестьянин и ответить могу только на крестьянский
манер. Когда слепень нападает на овцу, он откладывает яйца внутри ее
тела, и она безмерно страдает. Но ведь слепень вовсе не творит зла - он
просто хочет продолжить свое существование в потомстве. То же самое и с
даротами, вот только они в отличие от слепня хорошо понимают, какой
губительный вред наносят иным расам. Только им на это наплевать. Они не
любят землю. Они живут только для того, чтобы жить вечно. У них нет ни
музыки, ни иных искусств. Они - раса паразитов, их города уродливы и
временны. Истощив плодородную землю в одном месте, они просто
перемещаются на другое. Дароты - творцы пустынь.
- А как же дружба, приязнь, боевое товарищество? - спросила Карис. -
Есть у них легенды о героях?
- У даротов, госпожа моя, нет легенд - ведь они живут вечно. Они
любят сражаться. Когда нет внешнего врага, они дерутся друг с другом.
Если же кого-то убьют, его относят к кокону и оставляют там, пока не
родится новое тело.
Бэрин говорил еще час с лишним. Он рассказал своим слушателям об
уничтожении олторов.
- Дароты загнали последних олторов в огромный лес и там охотились на
них, как на диких зверей. Я видел эту резню. Олторы были мирным народом
- хрупкие, высокие, золотокожие. Они не знали оружия. И были уничтожены.
- Мы не олторы, - сказала Карис. - И у нас есть оружие.
- Госпожа моя, - печально покачал головой Бэрин, - даротов невозможно
остановить. В далеком прошлом, воюя друг с другом, они изобрели осадные
машины громадной разрушительной силы. Гигантские катапульты, которые
могут одним ударом сокрушить стену замка, тараны, которые вышибут любые
ворота. Одним взмахом меча дарот может раскроить человека пополам.
Представить себе невозможно, как они сильны.
- А все же мы убили тех, кто погнался за нами, - напомнила ему Карис.
- Это так, госпожа моя, но Кордуин вам не удержать.
- Поговорим о слабостях даротов, - сурово сказал герцог. - Чего они
боятся?
- Глубокой воды, государь. Дароты слишком тяжелые и не могут плавать,
а лодки вызывают у них безмерный ужас. Опять-таки из-за своего крупного
сложения они плохо переносят разреженный воздух гор. И последнее, чего
боятся дароты, - холод. Им нужно тепло; зимой они становятся сонными и
вялыми.
Так продолжалось долго; наконец герцог Альбрек встал и подошел к
Бэрину.
- Ты сослужил нам славную службу, крестьянин, - сказал он, бросив
Бэрину кошель с золотыми монетами; Бэрин ловко поймал его. - Можешь
пожить во дворце, покуда не отыщешь себе новое жилище.
- Спасибо, государь, - ответил Бэрин, - но только я, с твоего
разрешения, уеду с сыном в Лоретели и оттуда отправлюсь на острова.
- Как пожелаешь - хотя, насколько я понял, мы можем не опасаться
даротов до самой весны.
- Это не совсем так, государь. За два дня до того, как появилась
госпожа Карис, из города вышла пятитысячная армия даротов. Я не знаю,
куда она направлялась.
- Если в Кордуин, мы бы об этом уже знали, - заметила Карис.
Альбрек отошел к дальней стене и принялся разглядывать висевшую там
древнюю карту.
- Эта армия может двигаться лишь сюда, - сказал он, ткнув пальцем в
карту. - Боюсь, герцог Сарино очень скоро пожнет плоды своего
непомерного честолюбия.
Затем герцог разрешил всем удалиться, но Карис сделал знак остаться.
Он уже знал, что эта женщина - отменный полководец, а то, что в ее
объятиях перебывали сотни мужчин, для герцога не имело никакого
значения. Мужчина, у которого сотни любовниц, становится предметом
всеобщего восхищения. Альбрек не видел причины, почему в случае с
женщиной должно быть иначе. Беспокоило его совсем иное.
Знаком он предложил Карис сесть напротив. На ней все еще была
дорожная, заляпанная грязью одежда. Восхитительная женщина, подумал
герцог, и даже мальчишеская угловатая худоба непостижимым образом
придает ей женственности.
- Я пришлю тебе своего портного, - сказал он вслух. Карис
рассмеялась.
- Да, государь, вид у меня неприглядный, - признала она.
- Буду с тобой откровенен. Я подумываю о том, чтобы поручить тебе
возглавить оборону Кордуина. И однако же у меня есть сомнения.
- Я больше привыкла сражаться в поле, - сказала она, - но у меня есть
опыт осад.
- Дело не в этом, Карис. Я сомневаюсь не в твоих военных талантах, а
в твоем характере.
- Откровенный ты человек, государь. И чем же тебе не нравится мой
характер?
- Я бы скорее сказал, что он меня беспокоит. Ты знаешь, что у меня
был старший брат? - Карис покачала головой. - Он был превосходным
человеком, но слишком любил рисковать. Когда мы были детьми, он однажды
взобрался на крышу дворца и пробежался вдоль парапета. Мой отец был в
ярости и спросил брата, зачем он это сделал? Неужели не понимал, что
один неверный шаг, сильный порыв ветра - и смерть его была бы неминуема.
Думаю, ты знаешь, что ответил ему мой брат.
- Знаю. Он сказал, что именно поэтому так и поступил.
- Верно. Миг безумного, захватывающего торжества, когда плюешь в
глаза самой смерти.
- Разве тебе довелось испытать это, государь? - удивленно спросила
Карис.
- Нет. Ни разу. Я только повторил слова моего брата. За два месяца до
смерти моего отца брат со своими друзьями путешествовал в горах. Там
была скала, на которую еще никогда не взбирался ни один человек. Мой
брат взобрался на нее - и на обратном пути погиб в камнепаде. Ему не
было нужды взбираться на гору - этим поступком он ничего не достиг. И
погиб.
- Ты думаешь, государь, что я похожа на твоего брата?
- Не думаю, Карис, - знаю. Ты живешь точно на краю пропасти. Быть
может, ты немного кокетничаешь со смертью. Но сейчас моему городу грозит
неизмеримая опасность. Чтобы защитить его, нужен немалый опыт - а также
самоотверженность и стойкость.
С минуту Карис молчала. Вначале ей припомнилось, как стояла она,
нагая, на рассыпающемся балконе в Моргаллисе, потом - как бросила
безумный вызов предводителю даротов. Она прямо взглянула в полуприкрытые
тяжелыми веками глаза герцога.
- Можешь положиться на меня, государь. Я знаю, что ты сказал обо мне
сущую правду. Пожалуй, я и в самом деле кокетничаю со смертью, и более
всего счастлива, когда стою на самом краю бездны. - Карис вдруг
рассмеялась. - Но в таком случае, где же еще мне быть, как не в
Кордуине? Бездна сама движется на нас - черная и страшная. Весной она
будет под самыми нашими стенами.
***
Когда Карис бежала из города, Гириак испытал самые противоречивые
чувства. Во-первых, разочарование, ибо на свой лад он любил эту
воинственную женщину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105