Она казалась бы частью окружающего ее леса, если бы не ее необычно прямые
металлические сучья; вскоре они приблизились к ней и увидели, что она
состоит из огромных балок, покрытых ржавчиной и образующих квадратную
сетку, сквозь которую просвечивало небо. Отряд невольно замедлил шаг,
подозрительно оглядываясь, чтобы убедиться, что это не ловушка,
предназначенная для неосторожных путников. Но ничто вокруг них не нарушало
своей неподвижности, и они продолжили свой путь к странной постройке,
безмолвно высящейся впереди.
Внезапно дорога оборвалась, и удивительный каркас полностью открылся
их взорам; его огромные железные балки, гниющие от древности, казались все
такими же прямыми и прочными, как и в минувшие века. Когда-то здесь стоял
большой город, выстроенный так давно, что никто уже не помнил о его
существовании, город, забытый, как и долина, и окружающие его горы -
последний памятник исчезнувшего мира. Железный каркас был надежно укреплен
в мощном фундаменте, похожем на камень, раскрошившемся и выщербленном
ветрами и дождями. Кое-где высились руины, бывшие когда-то стенами. Здесь
тесно стояло множество таких мертвых зданий; эта часть города тянулась
вперед на несколько сот ярдов и обрывалась там, где стена лесов отмечала
границу робкого вторжения человека во владения непобедимой природы. Внутри
построек, на фундаментах и каркасах росли кусты и маленькие деревца, росли
так густо, что город, казалось, умирал не от древности, а от удушья. Отряд
в почтительном молчании стоял перед этим странным памятником минувшей
эпохи, творением людей, подобных им, но живших бесконечно давно. При виде
этих мрачных остовов, бессильно ржавеющих в забытой долине, Шеа ощутил
себя крошечным и слабым.
- Что это за место? - тихо спросил он.
- Руины какого-то города, - пожал плечами Гендель, повернувшись к
юноше - Похоже, здесь уже много сотен лет никто не бывал.
Балинор подошел к ближайшей конструкции и потер железную балку. С нее
дождем осыпались огромные слои ржавчины и грязи, обнажив тусклую
серо-стальную поверхность, в которой еще чувствовалась былая мощь.
Остальные члены отряда следовали за северянином, который медленно обходил
вокруг фундамента, внимательно разглядывая похожий на камень материал. В
следующий миг он остановился у самого угла конструкции и стер с нее пыль и
грязь, открыв взгляду единственную дату, еще различимую на распадающейся в
прах стене. Чтобы прочесть ее, они были вынуждены придвинуться ближе.
- Так этот город стоял здесь еще до Великих Войн! - изумленно
проговорил Шеа. - Не могу в это поверить - должно быть, это самые древние
постройки в мире!
- Я помню, что нам рассказывал Алланон о живших в ту эпоху людях, -
произнес Менион, пришедший в свое редкое мечтательное настроение. - Он
говорил, что это был великий век, но тем не менее, от него ничего не
осталось. Только ржавые железные балки.
- Давайте немного отдохнем, прежде чем идти дальше? - предложил Шеа.
- Я хотел бы краем глаза взглянуть на другие здания.
При мысли об остановке Балинор и Гендель ощутили смутное
беспокойство, но согласились на короткий привал на том условии, что все
будут держаться вместе. Шеа тут же направился к ближайшему зданию, вслед
за ним пошел Флик. Гендель уселся и настороженно взглянул на громадные
остовы, испытывая все большее раздражение от каждого момента, проведенного
в этих железных джунглях, столь чуждых его родным лесам. Все остальные
пошли за Менионом к другой стороне здания, на котором только что
обнаружили дату, и вскоре нашли на рухнувшем куске стены обрывок имени.
Прошло лишь несколько минут, Гендель поймал себя на том, что вспоминает
Кулхейвен и свою семью, и немедленно удвоил бдительность. Все были
поблизости, лишь Шеа с Фликом удалялись от него, обходя мертвый город по
левой стороне, с любопытством глядя на разрушающиеся остатки домов и
выискивая следы древней цивилизации. В тот же миг он заметил, что за
исключением тихих голосов его спутников, ничто не нарушает мертвую тишину
окружающего леса. Даже ветер не шелестел на безмятежной равнине, даже
птицы не кружили в небе, смолк даже звенящий стрекот насекомых.
Собственное хриплое дыхание показалось ему оглушительным ревом.
- Что-то происходит, - проворчал Гендель и привычно потянулся к своей
тяжелой боевой булаве.
В этот момент Флик краем глаза заметил на темной земле рядом со
стеной здания, которое они с Шеа сейчас осматривали, что-то грязно-белое,
частично скрытое фундаментом. Заинтересовавшись, он подошел ближе и
увидел, что это палки различной длины и формы, бесцельно разбросанные
вокруг. Шеа, не замечая того, что привлекло внимание его брата, двинулся
прочь от здания, восхищенно разглядывая руины другой постройки. Флик
подошел еще ближе, но даже с нескольких футов ему не удалось понять, что
это за белые палки лежат на земле. Только когда он склонился над ними и
увидел их тусклый блеск в лучах полуденного солнца, он с леденящим страхом
понял, что это кости.
Джунгли за спиной коренастого юноши разверзлись с оглушительным
треском сучьев и кустов. Из своего укрытия выполз серый многоногий ужас
чудовищной величины. Он являлся кошмарным союзом живой плоти и механизма,
на его кривых лапах покачивалось тело, наполовину покрытое стальными
пластинами, наполовину - жесткой шкурой. На железной шее судорожно
тряслась голова насекомого. Над двумя светящимися глазами и жуткой, хищно
щелкающей пастью слабо шевелились щупальца с жалами на концах. Созданное
людьми иной эпохи, чтобы служить своим хозяевам, оно пережило катастрофу,
погубившую людей, но за долгие века, поддерживая свое существование и
наращивая свое разрушающееся тело кусками металла, оно превратилось в
бесформенную тушу - и более того, стало питаться мясом.
Оно набросилось на свою несчастную жертву прежде, чем кто-либо успел
пошевелиться. Шеа находился ближе всех к брату и видел, как исполинское
чудовище ударило его вытянутой лапой, сбило с ног, придавило к земле, и
пасть его с сопением наклонилась. У Шеа не было времени на раздумья; он
яростно закричал, выхватил свой короткий охотничий нож и, размахивая этим
жалким оружием, бросился на помощь Флику. Стоило существу только сжать в
когтях свою лишившуюся сознания жертву, как его внимание тут же отвлек еще
один человек, в ярости бегущий на него с ножом. Чуть помедлив при этом
неожиданном нападении, оно разжало когти и осторожно шагнуло назад;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194