- На бронзовые скулы командора пал бурый румянец. -
Красота! Ксенологи ходят тихие, пристыженные, благонамеренные. Либо
прячутся по своим каютам и занимаются самоуничижением. И персоналу базы
выпадает редкая возможность вздохнуть полной грудью.
- Да, нам потребовалось некоторое время на то, чтобы залечить раны,
нанесенные нашему профессиональному самолюбию, - признал Дилайт,
оправляясь от смущения. - После чего мы предъявили ультиматум руководству
ИОК об откомандировании в наше распоряжение экспертов, непосредственно
занимавшихся теоретической поддержкой нашей миссии.
- Ультиматум! - фыркнул Аксютин. - Пали в ноги директорату,
вымаливали нас, униженно суля фантастические дары и подношения. И то
ничего бы у вас не вышло, не страдай я любопытством, не захоти Вилга
сменить остановку, не впади Биссонет в творческий кризис. А вот
Азаровского вы так и не заполучили, как того хотели...
- Это несущественно, - сказал Дилайт, не моргнув глазом. Он-то знал,
что никто не поверит, будто человек его склада станет кого-то о чем-то
умолять. Да еще униженно. Аксютин тоже понял это и в огорчении умолк. -
Таким образом, мы усилили состав миссии. Если, разумеется, глагол
"усилить" вообще применим к людям, равно не владеющим ни фогратором, ни
походным лингвистическим анализатором "Портатиф маджестик" или хотя бы
"Линкос суперконтакт". - Эту колкость Аксютин принужден был заглотить с
надлежащим смирением. Ибо тут крыть ему было нечем: все сказанное являло
собой истинную правду. - И уже готовились вновь испытать терпение наших
драгоценных партнеров по общению. Как вдруг совершенно случайно, на уровне
слухов, до нас дошла весть, что в интервале между второй и третьей нашими
миссиями на Уэркаф высаживался некто Кратов. Непреднамеренно, на утлом
суденышке. И что-де упомянутый Кратов располагает некой любопытной
информацией, извлеченной им во время этой высадки.
- Мы по своим каналам обшарили пол-Галактики, - сказал Аксютин
сердито. - Никто не упрекнет нас в неинформированности. Только никаких
следов этого мифического Кратова мы не обнаружили. То есть наткнулись на
целую ораву всевозможных Кратовых, но ни один из них не имел никакого
касательства к Уэркаф.
- И понадобилось некоторое напряжение фантазии, - покивал Дилайт. - А
также познания в области общественных структур. Не инопланетных, заметьте,
а наших, человеческих.
- Так ты что же, - привстал со своего места Аксютин. - Разыскал этого
Летучего Голландца и скрыл от меня?!
- Разыскать несложно, - веско промолвил Дилайт. - А заполучить
труднее. Нужно было преодолеть некоторое сопротивление и самого Кратова, и
сообщества, к которому он принадлежит. И потом, я хотел преподнести тебе
сюрприз. Разве ты не любишь, когда тебе делают сюрпризы?
- Ничего не понимаю, - сказал Аксютин, хотя уже все понял.
- Кратов - это я, - сумрачно пояснил плоддер. - Срок моего
отчуждения, который я сам себе положил, еще не истек.

3
...Кратов летел на плоддер-пост Кохаб, где его дожидался Грант. Он
вез другу и напарнику великий подарок. Точнее, подарок вез его. Почти
новый корабль класса "корморан" - ибо совершенно новые в Плоддерский Круг
не попадали.
Судя по тому, что "корморан" в столь приличном состоянии был
презентован плоддерам, на трассах Внешнего Мира затевалось техническое
перевооружение. Это могло означать, в частности, что Кратов, попытавшись
вернуться в драйверы, обнаружил бы себя безнадежно отставшим от прогресса,
и ему светили бы повторный курс обучения навигации либо полная смена
профессии. С тем же успехом это могло ничего и не означать.
Сейчас, удобно устроившись в чистенькой, хорошо освещенной, не
знавшей еще пожаров, наводнений и лучевых атак кабинке "корморана", он
старался об этом не думать. Без работы он все равно не останется. Мир
велик, вселенная бесконечна...
Кратов мог бы идти на "корморане" все сорок положенных часов не
покидая экзометрии. Тогда обошлось бы без приключений. Но он имел при себе
сообщение для плоддер-поста Шератан, которое упросили его принять в доке,
откуда он летел. Связь между плоддер-постами осуществлялась по прямым
спецканалам низкой энергонасыщенности, и от дока на Шератан напрямую
сообщение не попадало. Та точка пространства, которой достиг "корморан" к
двенадцатому часу лета, была близка к оптимуму для разговора с Шератаном.
Поэтому Кратов выбросился в субсвет, чтобы выполнить просьбу.
Сообщение было кодированным - ультраплотная строка импульсов
различной интенсивности. При желании Кратов мог бы "разморозить" текст:
большинство кодов он знал, а если бы это оказался новый, ему неизвестный,
то подобная задачка лишь скрасила бы ему рейс. Но такого желания у него не
возникло.
"Корморан", и впрямь похожий на птицу, давшую ему имя, с острым
клювом сигнал-пульсатора и распростертыми крыльями гравигенераторов,
недвижно завис внутри вселенских сфер, присыпанных алмазной пудрой звезд.
Неспешно и чинно наплывало на него случившееся поблизости светило, имени
которого Кратов не ведал - огромное, изжелта-белое, лохматое. Кратов
трижды передал сообщение в спецканал ЭМ-связи и получил подтверждение от
Шератана вкупе с пожеланиями плоддерского счастья, что слагалось из
везения пополам с умением. Теперь он был свободен от обязательств и волен
беспрепятственно следовать на Кохаб.
Но прежде чем он вновь юркнул в экзометрию, на его детекторы пришел
слабый и в то же время вполне отчетливый сигнал в гравидиапазоне. Сигнал
был одиночный и являл собой голую полоску несущей частоты. Кратов
прослушал его несколько раз, повертел на декодере так и эдак и совсем уж
было собрался предать инцидент забвению, как сигнал повторился и теперь
уже не умолкал.
Кто-то неподалеку силился и никак не мог выйти на связь по
плоддерскому спецканалу. Такое возможно было лишь при глубоких и очень
сложных, сразу и не сообразить каких, повреждениях аппаратуры.
Совсем рядом терпел бедствие корабль плоддеров.
В надежде, что там уцелели хотя бы детекторы, Кратов жахнул в
пространство сигнал "Иду к тебе", после чего включил пеленгаторы и
двинулся навстречу зову о помощи, как Тесей в лабиринте по ариадниной
ниточке. Сигнал то затухал, то вспыхивал снова. "Корморан", распластав
крылья, падал в пустоту, словно атаковал добычу.
На экранах мерцающим багровым диском в серых спиралях облаков
возникла планета.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167