Вместо этого он увидел дольмен.
Это слово пришло ему в голову первым. Возможно, оно не было самым
удачным. Но никак иначе в тот момент Кратов назвать сооружение из
огромных, наваленных друг на дружку каменных глыб не сумел.
Одно ему было совершенно ясно: природа здесь ни при чем. Глыбы носили
отчетливые следы обработки. К тому же, когда-то они были плотно,
старательно сложены в аккуратную коробку с просторным зазором, позволяющим
проникнуть внутрь. Но после отбушевавшего огненного смерча грунт под
стенами просел, и часть колоссальных плит, употребленных на своды,
обрушилась. Камень, из какого был устроен дольмен, даже издали казался
ноздреватым, словно пемза, и жирно блестел.
- ...И в самом деле, не слишком точное обозначение, - не удержался
Аксютин. - Хотя нечто подобное просто вертится на языке. И Горяев, должно
быть, испытывал нечто похожее.
- Отнюдь нет, - сказал Дилайт. - Могильник есть могильник.
Концентрическая кладка, вроде колодца. Без крыши, разумеется. И груда
костей внутри.
- И веет мертвечиной от самого слова, - сказал Аксютин. - Нет,
дольмен мне нравится больше...
Сигнал шел из дольмена.
Что бы это ни было, но там, между каменных глыб, находился
сигнал-пульсатор, работавший на волне Плоддерского Круга.
И хотя интуиция, обострившаяся за годы отчуждения до предела,
подсказывала Кратову, что ни плоддерами, ни вообще людьми тут и не пахнет,
хотя его шестое чувство, всегда нацеленное на эмоциональный фон,
безмятежно дремало, умом он сознавал: здесь он не один. Есть еще кто-то
помимо него. И этот "кто-то" - не человек.
Кратов привел фогратор в боевое положение. Хотя и понимал, что
воспользуется им лишь в самой безвыходной крайности и что ему вообще
неведомы пока причины, способные побудить его пустить оружие в ход.
Поскольку он ничего, кроме огня, не боялся, а огня поблизости не
наблюдалось, да и светофильтр старательно навевал успокоительные иллюзии
его ущербному подсознанию, то мыслил и действовал Кратов собранно и
хладнокровно.
Не забывая проверяться, то есть периодически совершать внимательный
круговой осмотр, он приблизился в перекошенному входу в дольмен. Выждал,
пока выровняется дыхание. Включил нагрудный фонарь. Кинжальный световой
луч вонзился в смоляную темноту, в нем плясали невесомые хлопья пепла.
Тишина. Недвижность. Только редкие, ослабевшие вскрики в наушниках.
Кратов сделал первый шаг, второй...
Ничего не происходило.
Он уже достаточно углубился внутрь дольмена, когда жуткая
ирреальность обстановки понемногу начала пробирать его до печенок. Это
было изрядно подзабытое ощущение: давно уже он отвык холодеть перед
неизвестностью. Но чувства звездохода и плоддера, настроенные на волну
опасности, молчали. Значит, опасности не было. А все остальное - химеры,
порожденные разгулявшимся воображением.
Луч фонаря обшарил грубо отесанные стены, уперся в плиту свода, косо
вдавшуюся в грунт. С нее переполз на середину дольмена.
Круглое каменное блюдо. Или чаша с утонувшей в слое пепла ножкой. А
может быть, некое подобие стола в местном вкусе. Иными словами,
трехметровый гранитный диск с углублением в центре. И в этом углублении
находился источник сигнала.
- ...Прошу меня простить, - вмешался Дилайт. - Так это был
сигнал-пульсатор? Я имею в виду - из тех, что применяются в Галактическом
Братстве?
- Нет, - сказал Кратов. - Сепульку... сигнал-пульсатор я узнал бы
сразу. Нагляделся их досыта, всех типов и модификаций. И наших и чужих...
Конструктивные особенности никогда не скрывают общих принципов. Вы
понимаете, о чем я говорю: какого-то стандарта не существует, но прототип
сигнал-пульсатора для всего Галактического Братства был единым.
Сигнал-пульсаторы пришли к нам с Сигмы Октанта, и базовая компоновка
генераторов и эмиттера практически не меняется. А здесь все было не так,
как у нас. Иная схема...
Несмотря на то, что внутри дольмена пожар похозяйничал недолго,
обломав свой гнев о толстые стены и отыгравшись на потолке, прибор был
изувечен. Собранный из белого, а теперь почерневшего тугоплавкого металла
и жаропрочной керамики, местами он оплавился и покоробился. Возможно,
прежде он был заключен в корпус из пластика или дерева, потому что с него
свисали какие-то свернувшиеся ошметки, а сам прибор стоял в серебристой
луже расплава. При всем том он еще как-то продолжал действовать.
Больше в дольмене ничего не было.
Кратов опустил фогратор и шагнул к столу - забрать отсюда диковинный
артефакт, унести на "корморан", чтобы затем переправить ксенологам в виде
приятного сюрприза.
Ему померещилось движение в глубине дольмена, по ту сторону
обрушенного свода. И одновременно, пусть и с неприятным запозданием, ожили
все его дополнительные чувства: "Тревога! Опасность!"
Кратов отпрянул. Чиркнул лучом по сгустившимся лоскутьям тьмы.
Озираясь, попятился к выходу. Фогратор снова был в его руках, ствол
сторожко покачивался на локтевом сгибе.
Белые бесплотные фигуры. Плоские, будто клочки атласной бумаги на
черном бархате. На какое-то мгновение они возникли из мрака, выхваченные
светом, и тут же сгинули.
Стены каменного ящика медленно сложились, как страницы книги. И с
грохотом обвалились остатки свода. Прямо на стол с еще работавшим
прибором.
Сигнал умер.
Кратов прыжком одолел последние метры до выхода. Перекатился через
себя и на четвереньках, полубегом, полуползком, устремился подальше от
проваливавшегося внутрь себя дольмена.
Укрывшись за стволом обугленного кактуса, он дождался, когда это
странное саморазрушение окончилось и осел взбаламученный пепел. Он
надеялся, что белые призраки явятся снова, и тогда уж он разглядит их в
подробностях. И убедится, что они ему не померещились. Хотя особой нужды в
том и не было. Ни одно из чувств прежде не подводило его. Если, конечно,
пренебречь сегодняшним излишне долгим молчанием чувства опасности.
Но призраки есть призраки. Не то, как им и положено, остались
охранять руины, не то без следа рассеялись на свету.
Кратов вернулся на "корморан" и спустя какое-то время благополучно,
без происшествий, прибыл на плоддер-пост Кохаб, где Грант уже начинал
волноваться. Там, придя в себя и обсудив приключение с напарником, Кратов
через инфобанк выяснил, куда же занесла его нелегкая. Планета называлась
весьма причудливо - Финрволинауэркаф.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167