Первый залп пришелся в клокотавшую подле самого люка красно-бурую
массу, многолапую, многоголовую и предельно омерзительную, при виде
человека мгновенно распавшуюся на отдельные составляющие, которые с хищным
интересом прянули ему навстречу. Но через весь этот содом уже пролегла
широкая черная проплешина, и от нее вслепую расползались обожженные и
изувеченные тела.
Ужаснувшись содеянному, он тем не менее не остановился, а не медля ни
секунды направил изрыгающий смертоносное свечение раструб фогратора в
зенит, в самую сердцевину буйствовавшего Роя. И серое, звонко гудящее
облако расселось безобразной прорехой, куда с величественным равнодушием
заглянуло Старшее Солнце.
Лишь тогда он опустил оружие, пригнул голову и, будто нашкодивший
мальчишка, замер, ожидая наказания.
Если предать забвению их в общем-то либеральное с ним обхождение
после того, как он врюхался в улей, а судить по тому, что они учинили с
кораблем, то наказание должно было последовать скорое и суровое.
Но вот уж минула вечность, а Рой все бездействовал.
Кратов неловко отпихнул ногой изувеченного шипоноса, пытавшегося
ухватить его оплавленными культяпками. Превозмогая громадную усталость,
повел вокруг себя взглядом в поисках причины нечаянной отсрочки приговора.
В самом деле, что-то изменилось.
Ему потребовалось немалое физическое усилие, чтобы понять, что же
именно.
Красные пчелы.
Как и в прошлый раз, они плыли вереницей, пристроившись друг дружке в
хвост через равные промежутки, совсем низко над песком, густо усеянным
бронированными телами "эффекторов". Их было не более десятка. Огромные,
спокойные, отстраненные. Словно происходящее не имело к ним никакого
касательства.
Рой предупредительно расступался перед ними. И бронированная нечисть
по мере их приближения замирала и даже как-то оседала разом на все лапы.
"Вот они - астрархи. Хозяева хозяев. Явились полюбопытствовать, как
идут дела. Сейчас убедятся, что без них Рой потерялся, и в два счета
покончат с этой нелепо затянувшейся разборкой. А заодно и с кораблем. И со
мной - тоже. Но, честное слово, это будет нелегко".
Костя поднял оружие, выцеливая головную пчелу.
До нее было метров пятьдесят. Но в глаза лупило весьма некстати
взошедшее Младшее Солнце. Кратов опустил фогратор и зажмурился, чтобы
привести зрение в норму. Под сомкнутыми веками плясали зеленые пятна на
оранжевом фоне, понемногу расплываясь в сплошную бурую пелену.
"Теперь можно", - подумал Костя.
Руки его задвигались, зажили сами по себе. Плавно вскинули фогратор
на уровень плеча, утвердили его там и застыли мертвой, непоколебимой
опорой. Включились, отработали свое глаза, быстро и точно оценив
расстояние до мишени. Указательный палец правой руки улегся на спуск и
несильно, почти ласково прижал его.
"Кажется, я снова не то делаю", - вдруг подумал Кратов.
Но все, что должно было свершиться, свершилось.
Когда он набрался достаточно храбрости, чтобы открыть глаза, то
понял, что Рой уходит.

16
Маони неуклюже перевалился через бортик "гоанны" и тяжело спрыгнул,
сразу же увязнув в песке по колено. Его взгляд ошалело блуждал, натыкаясь
на головешки сожженных тел, которыми были густо усеяны склоны сеифов.
- Вам тут досталось, - пробормотал он.
Кратов кивнул, не имея сил отвечать. Он стоял, привалившись к
корабельной опоре возле разверстого люка, безвольно свесив руку с
фогратором, похожий на большую куклу, в которой поломались все пружины и
зубчатые колеса.
- Я умираю с голоду, - сказал Маони. - Надеюсь, вы не садились за
стол без меня? И почему ты один?
- А я и есть один, - пробормотал Костя.
Маони заглянул ему в лицо.
- Да что тут у вас происходит?! - удивился он.
- Уже ничего.
Картограф недовольно крякнул и пропал в тамбуре. Но не прошло и пяти
минут, как он снова появился.
- Там пусто! - воскликнул он.
Костя поднял голову.
- Варданов должен быть у себя, - сказал он.
- Его нет. Только это... - Маони разжал пальцы.
Квадратик "вечной" пластиковой бумаги. Несколько строчек, нанесенных
по-старинному аккуратным, ровным почерком. Костя поднес его к самому лицу,
вгляделся. "...Моя ошибка... всю ответственность беру на себя... члены
миссии действовали по моим распоряжениям, но вопреки своей воле..."
- Что это значит? - спросил Маони.
- Он вздумал снять с меня вину, - сказал Кратов. - То, что написано -
ложь. Никто не действовал вопреки своей воле.
Он тщательно скомкал записку - бумага сопротивлялась, снова и снова
разглаживаясь. Уронил ее себе под ноги и усердно втоптал в песок.
- Ты ответишь мне, наконец?.. - закричал Маони.
- Конечно, - сказал Костя ровным голосом. - Курт погиб. Его убило
чучело стрелохвоста, которым управлял пчелиный Рой.
- Курт - погиб?!
- ...Когда нам стало ясно, что мы действительно столкнулись с Чужим
Разумом, мы попытались рассеять Рой акустическим ударом. Мы не хотели
доводить дело до крайностей и применяли самые щадящие методы, что у нас
имелись, понимаешь?
- Я слышал этот рев, - потерянно сказал Маони. - И подумал, что вы
зовете меня.
- Мы поняли, что ты вернешься. У нас было два выхода: бросить тебя на
произвол судьбы или же атаковать Рой в слабой надежде, что он оставит
корабль в покое. Варданов, как мне показалось, выбрал первое. Я - второе.
И вот ты здесь. Больше я ничего не знаю.
- Подожди, - сказал Маони. - Дай сосредоточиться. Все так сразу... Я
вот-вот сойду с ума. - Он снова было сунулся в тамбур и тотчас же
отпрянул. - Курт погиб. Варданов исчез. Его "галахад" отсутствует.
- А фогратор?
- Не знаю. Зачем ему мог понадобиться фогратор?..
Кратов покачал головой.
- Он обманул меня. Он думал, что я не отважусь стрелять в Рой. И
разыграл свою роль так, чтобы я укрепился в своем малодушии. Наверное,
хотел уберечь меня... А потом решил сделать это сам.
- Зачем? - хрипло спросил Маони.
- Что - зачем?
- Зачем вообще нужно было стрелять, если уже было ясно, что это Чужой
Разум? Это же... Я не знаю, каким словом это назвать. Брать такой грех на
душу!
- Не знаю, что там себе думал Варданов. А я и так по самые уши в
грехах. Одним больше, одним меньше... Но ты-то почему должен был за нас
расплачиваться? Ты не крушил их ульи, не убивал. Если уж и уготовано было
возмездие, то в первую очередь оно причиталось мне.
- И ты, стало быть, решил меня оградить? - Маони зло сощурился. - Но
ведь я никогда не позволил бы тебе делать это ТАКОЙ ЦЕНОЙ!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167