Потом-то они, разумеется, исчезли в силу естественного угасания. Или
покинули нашу Галактику, оставив ее нам в наследство, а сами убрели в
бесконечность. А быть может, и поныне сосуществуют синхронно с нами, да
нам не хватает толку обнаружить их присутствие - настолько они оторвались
от нас. И все проявления их деятельности мы по незнанию воспринимаем как
объективные законы мироздания. Это, Костя, и есть пресловутые Археоны.
- Фантазер ты, - сказал Кратов. - Фантаст.
- Да я что... Мое дело высказать предположение. А каково сейчас
Варданову!
- Вот кем бы я никогда не хотел стать, - задумчиво проговорил Костя,
- так это ксенологом. Не работа, а сплошная оглядка. Как бы кому хвост не
прищемить.
- Именно, сеньор зеленый помидор, - сказал Маони. - Поэтому тебе и
придется старательно объезжать все лежащие на твоей дороге хвосты. И
ульи... Ну все, прибыли. Здесь я тебя покину, выйду, а ты отгони "гоанну"
к сеифам. И можешь подремать.
Костя помог картографу выгрузить оборудование и привести в действие
десяток зондов, похожих на саранчу, ядовито-зеленую и головастую. Потом он
устроился в кресле и попытался расслабиться. Забыть о раздражающем кожу и
нервы песке. Успокоиться.
Багровый солнечный диск занимал уже почти полнеба, а сиявший изо всех
сил булавочный спутник, что висел над самым горизонтом, добавлял от себя в
небесную палитру немного голубизны. Кратов глядел в зенит и понемногу
остывал. Если долго глядеть в зенит, успокоишься рано или поздно.
2
Костя стоял под ледяным душем, заботливо слизывавшим с его кожи
песчаный налет, и жаловался на горькую участь. Разумеется, про себя,
потому что от соседних помещений его отделяла тонкая переборка и
случившиеся поблизости коллеги могли ненароком услышать его стенания.
"За что мне эта мука? - думал он. - За вшивых шесть тысяч энектов?..
Откуда все эти правила и кодексы на мою шею? На кой дьявол для
пятикилометровой прогулки закупориваться в скафандр? Да еще каждые
двадцать минут сообщать на борт о своем самочувствии и состоянии
окружающей среды... Где ты, романтика межзвездных просторов?! Талдычили же
в училище по сто раз на дню все и каждый, что нет в Галактике никакой
романтики, а есть работа, работа и только работа! Так оно и вышло. Нет,
конечно, что-то еще теплится в душе, когда садишься за пульт космического
корабля, видишь вокруг себя суровые лица звездоходов и ощущаешь себя
равным среди равных. Всемогущим драйвером, которому все вверяют свои
жизни... Но когда перелет совершен и приходится день за днем таскаться
через унылые пески, влача на себе тяжкое бремя "галахада", все розовые
туманы, что накопились в голове с детства, начинают скоро и безвозвратно
выветриваться. По логике вещей на их место должна бы прийти радость от
исполнения нужной и как бы захватывающей тебя работы. Но что-то она медлит
прийти, эта самая радость..."
Кратов горестно вздохнул, остановил воду и включил осушение. Накинув
махровый халат, вышел в коридор.
И замер как вкопанный.
Тупо и злобно выпучив бельма, на него таращился огромный красный
стрелохвост. Размах передней пары лап метра полтора, не меньше, общая
длина туловища - метра три... Должно быть, он давно поджидал жертву здесь,
на ковровой дорожке коридора, потому что загодя принял атакующую стойку,
распустив мощные шипастые клешни и угрожающе выгнув иззубренный членистый
хвост, увенчанный, как и следовало из видового названия, ядовитой стрелой.
Костя попятился, холодея от страха и отвращения. Уперся спиной в
закрытую дверку душевой, лихорадочно зашарил одной рукой в поисках
задвижки, другой же - на случай внезапной атаки и без особой уверенности в
пользе такой предосторожности - прикрыл живот...
Стрелохвост отчего-то мешкал. В естественных условиях, по рассказам
бывалых людей, он нападал немедленно и безоглядно.
А задвижка, как на грех, куда-то пропала.
Дверь ближайшей каюты бесшумно откатилась, и появился Фрост, в
джинсах с заплатами на коленях и легкомысленной полосатой маечке, туго
обтягивавшей его поджарую костистую грудь. В зубах по обыкновению пустая
трубка, в руках - пестро изукрашенная коробка с табаком.
- Курт... - просипел перехваченным горлом Костя. - Назад... За
фогратором...
Фрост изобразил лицом удивление. Потом увидел грозного стрелохвоста.
Шкодливо оскалясь, отодвинул напряженного Кратова, взял стрелохвоста за
вделанную в загривок петлю, приподнял и пару раз встряхнул. Пластины
мощного панциря зашуршали.
- Пардон, - сказал Фрост, не вынимая трубки изо рта. - Что ты, Костя?
Что ты себе вообразил? Это же чучело. Я сам его делал. Ну как, по-твоему,
живой стрелохвост может проникнуть на борт, через "заговоренный" люк?
- Откуда мне знать, - угрюмо сказал Кратов. - С тебя станется. У тебя
же целая коллекция этих нечистиков.
- Только в замороженном виде, - строго произнес Фрост. - Либо в
свежевыпотрошенном.
Он ногой сдвинул дверь своей каюты и небрежно запихнул туда чучело.
- Испугался, звездоход? - осведомился он с участием.
- А что, стрелохвостов теперь можно бить? - ушел от ответа Костя.
- Можно. Варданов позволил. Поступило заключение от Рейхани о их
полной и безоговорочной неразумности. Ну, я и не преминул... Приводи себя
в порядок и - милости просим ужинать.
Испытывая противную слабость в поджилках, Кратов прошел к себе.
Сменил халат на брюки и тонкий свитер. Поглядел на себя в зеркало. "Разве
бывают звездоходы с такой перекошенной рожей?" - подумал он
самоуничижительно.
3
В кают-компании Маони и Варданов сосредоточенно пили молоко, а Фрост
с отвращением заполнял бортовой журнал, пристроив мемограф среди пустой
посуды. Трубка и коробка с табаком лежали рядом.
- Вот кстати, - оживился он, завидев Костю. - Прочти-ка сей документ
и добавь от себя, что сочтешь нужным. Как литератор я не тщеславен и
охотно приглашаю всех желающих в соавторы.
Кратов принял у него мемограф, высветил последнюю страницу и тотчас
же почувствовал, что переоценил свои силы.
- Можно, я сначала поужинаю? - спросил он.
- Тебе что-то не понравилось? - кротко осведомился Фрост, заглядывая
ему через плечо. - По-моему, недурно. Протокол аутопсии трупа большого
красного стрелохвоста, со всеми необходимыми подробностями.
- С иллюстрациями, - добавил Маони. - Которым самое место в бортовом
журнале.
- А где же им, голубчик, место? - удивился Фрост. - Не на стенах ли
кают-компании?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167