Со временем дискомфорт при
посещении этой низины осядет у них в инстинктах, и к маяку вообще утратят
интерес.
- Занятно, - усмехнулся Кратов. - Только где мы возьмем в нашем
скудном плоддерском арсенале детали для спешного сооружения какой-то
чертовой головки?
- Мы вам поможем, - сказала Джемма. - Завтра днем у вас будет готовая
инфразвуковая головка. И даже со следящей системой.
- А чтобы как-то стабилизировать экологию, - сказала Климова, - хотя
бы на время, пока будет решаться вопрос о целесообразности сохранения
здесь маяка, уместно будет распылить в верхних слоях атмосферы отражающие
облака. Например, из бария. Они смягчат поток жесткого излучения, и он
перестанет досаждать местной фауне.
- Разумеется, - покачал головой Грант. - Вы же у нас на все руки
мастера.
- Мастерицы, - невозмутимо поправила его Климова. - Приступайте,
субнавигатор.
Грант конфузливо крякнул и тоже полез из своего угла.
- Неловко как-то, - пробормотал он, предупредительно уступая дорогу
девушке. - Мы же вроде тут хозяева. Пойду помогу.

5
- Странно, - вдруг сказала командор Климова, глядя им вслед.
- Что странно? - спросил Кратов.
- Нелепая традиция - пропускать женщину вперед. Откуда она взялась?
Это же противоестественно, противоречит биологической концепции полов.
Первобытный охотник не мог позволить хранительнице очага и
продолжательнице рода выйти из пещеры прежде себя. Там ее мог подстеречь
хищник. И в дальнем космосе это правило должно бы возродиться. Но нет...
- Не нужно требовать чересчур многого от Гранта, от меня и от любого
другого мужчины. Мы привыкли к иному правилу: место женщины, хранительницы
очага и матери - у очага, на Земле, а не в дальнем космосе.
- Ересь, - сказала Климова недовольно. - Впрочем, извините. У нас не
так много времени, чтобы расточать его на лирику. Пора заняться делом.
- Ленка, - позвал Кратов. Неожиданно даже для самого себя.
И снова, как тогда, увидел, как внезапно замерла командор - на
полшаге, на полувздохе.
- Слушаю вас, - произнесла она казенным голосом.
- Откуда ты здесь? Ты - и в Звездном Патруле?
Она улыбнулась краешком рта - или ему просто показалось. Или очень
захотелось увидеть на ее лице улыбку. Пусть даже слабый намек на улыбку.
- А вы... - она тряхнула головой, делая над собой усилие. - А ты не
понимаешь?
- Ни черта, - сознался Кратов.
Он не ошибся: улыбка наконец-то проступила на губах командора.
Насмешливая, недобрая. Не та, какую он желал бы видеть.
- Еще бы, - сказала Климова. - Это нелегко понять. Особенно если
изобразить в лицах. Тощая голенастая девчонка с соломенными косичками.
Вечно ободранные коленки, облупленный нос. - Кратов вспомнил давешний
разговор с Грантом и конфузливо крякнул. - А рядом? Ну конечно же он!
Косая сажень в плечах, литые мышцы под атласной кожей, умный
саркастический взгляд, полная уверенность в себе и собственном будущем. Ну
как тут не влюбиться?!
- Что, что? - переспросил Кратов.
- ...И вот он с блеском поступает в Училище Звездной Навигации и
Разведки. А как же иначе? Отныне ему всегда быть на переднем крае, ибо где
же еще ему быть? А вот девчонку, очертя голову кинувшуюся следом, туда не
взяли. Не берут в Галактику таких глупеньких и слабеньких! Еще и
посмеялись над ее нелепой фантазией. "Ах, та-а-ак?! - подумала она. - Ну,
я тебе докажу..."
- Мне доказать? Что?..
- Пока еще ничего особенного. Так, вообще - доказать. Но девчонку
ждал поворот от ворот - много раз, пока ей, бедной дурочке-дурнушке, не
захотелось доказать уже всему белому свету, что косая сажень в
определенных местах и всякие там литые мышцы - еще не главное... Лирика
все это, коллега. Или как тебя теперь называть - брат-плоддер? Никчемная
слюнявая лирика.
- Ленка, - пробормотал Кратов. - Я же ничего не знал.
- Воображаю, как бы ты покатывался, рискни я хотя бы намекнуть на мое
небезразличие к тебе? Ты же в ту пору млел подле своей рыжекудрой Юлии...
Но дело прошлое. Давно уж нет никакой Ленки. Ничего нет. А есть командор
Звездного Патруля Климова и брат-плоддер Кратов. Да еще, пожалуй, почти
угасшее эхо воспоминаний, долетающее к нам из детства.
- Полузабытые маяки, - со злостью проговорил Кратов. - Никому, кроме
историков, не известные планеты. Месяцы и годы полного отчуждения. Вот он,
мой передний край! Вот на что сгодились мои мышцы!
- Плохо они сгодились, - заметила Климова. - Даже против пантавров.
- Ленка, - сказал Кратов. - Конечно, ты права, ничего уже нет. И быть
не могло... Но кто же ты теперь? Амазонка? Знак беды или надежды?
- Эхо, - снова улыбнулась Климова. - Только эхо.

6
Низину частоколом обступал лес, кое-где побитый недавним набегом
пантавров. Сквозь прорехи до самого горизонта видна была голая степь. И
это был почти земной лес, в котором росли деревья как деревья, чьи
замшелые от времени и сырости стволы на громадной высоте пушились
голубыми, а иной раз - и привычно зелеными кронами. А между стволов уже
взламывала наслоения палой хвои молодая, мягкая еще, но настырная поросль.
Вот только птицы не пели. По какому-то странному капризу эволюции они
здесь не возникли.
- Какой запах! - сказала Джемма. - Почти земной. Правда?
- Неправда, - сказал Грант.
- Да ты просто не помнишь.
- А ты?
Девушка не нашлась что ответить.
По представлениям Гранта, изрядно размытым годами отчуждения,
неоткуда было взяться такому запаху - дикому, горячему, разнузданному, -
на старушке Земле. На планете, умудренной опытом тысяч и тысяч лет
цивилизации. Все же здесь был первобытный лес, поднявшийся и окрепший в
юном, ничего толком не изведавшем, не пережившем мире.
Просто девушка по имени Джемма Ким залеталась, замоталась по
Галактике. Да и сам-то Грант уже почти растерял из памяти за бесконечными
инозвездными калейдоскопами и свой домик в мандариновой роще, и ледяную
речку, берущую начало от высокогорных ледников. И частенько по ночам клял
черными словами все эти чужие расчудесные пейзажи, горели бы они синим
пламенем.
Грант склонился и поцеловал Джемму, очень удачно угадав ей в
абрикосовую теплую щеку. Голова у него шла кругом.
- Так редко удается попасть на какую-нибудь зеленую планетку, -
пожаловалась Джемма. - Чтобы тишина, чтобы елочками пахло, чтобы ветерок
погонял облачко по синему небу.
- Нубилус вентус, - прокомментировал Грант. - Ветер, несущий облака.
Елочками, допустим, здесь тоже не пахнет. Все эти деревья на самом деле
какие-нибудь ненормальные по нашим понятиям хвощи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167