У нового помощника суперкарго работы оказалось выше головы.
Скорчившись на крошечном пятачке, отведенном ему в служебной каюте
грузового отсека, он трудился по многу часов в день, изучая документацию.
Время от времени Ван Райк учинял ему неофициальные, но безжалостные
экзамены, и каждый раз Дэйн с ужасом обнаруживал в своих познаниях зияющие
провалы. Через несколько дней он уже только робко удивлялся, почему это
капитан Джелико вообще пусти его на борт, согласившись с решением
Психолога. Было ясно, что сейчас от него, Дэйна, при его потрясающем
невежестве пользы гораздо меньше, чем хлопот.
Впрочем, Ван Райк был не только машиной, перерабатывающей сведения и
цифры. Он был еще знатоком легенд и великолепным рассказчиком, и, когда он
принимался излагать в кают-компании очередную историю, все слушали его как
зачарованные. Например, только от него можно было во всех подробностях
услышать жуткую легенду о "Новой Надежде". Этот корабль, набитый
беженцами, стартовал с Марса во время восстания и был замечен в космосе
только столетие спустя. "Новая Надежда" вечно падает в пустоту, ее мертвые
носовые огни зловещи и багровы, наглухо задраены аварийные люки... Никто
не пытался подняться на борт "Новой Надежды", никто не пытался отвести ее
в порт, потому что видели ее только те корабли, которые сами терпели
бедствие, и выражение "увидеть "Новую Надежду" стало синонимом несчастья.
Еще были "шепчущие", о них существовало множество легенд. Их
призывные голоса слышат космонавты, которые слишком долго скитаются в
пространстве... Знал Ван Райк и всех героев звездных троп. Так, он
рассказывал о Сэнфорде Джонсе, первом человеке, решившимся на межзвездный
перелет. Его исчезнувший корабль внезапно вынырнул из гиперпространства
неподалеку от Сириуса через триста лет после старта с Земли. Пилот,
высохший в мумию, еще сидел перед покрытой изморозью панелью управления. А
теперь Сэнфорд Джонс принимает на борт своей призрачной "Кометы" всех
космонавтов, погибших на посту... Да, немало нового из истории космических
полетов узнал Дэйн от своего начальника!
Полет к Наксосу был самым обычным. Да и сама эта окраинная планета
была слишком похожа на Землю, чтобы возбудить любопытство. Впрочем,
увольнительной Дэйн все равно не получил. Ван Райк поставил его старшим на
разгрузку, а вот тут-то оказалось, что Дэйн не зря столько времени корпел
над документацией: найти любой груз в трюме ему теперь ничего не стоило.
Ван Райк с капитаном уехали в город. От их нюха, от их умения
заключать сделки зависел очередной рейс "Королевы". Корабли вольных
торговцев не мешкают в портах дольше, нежели необходимо для того, чтобы
разгрузиться и найти новый груз.
На следующий день после обеда Дэйн оказался без дела. Чтобы хоть
как-то скоротать время до старта, он в компании Кости слонялся у входного
люка. За взлетным полем раскинулся провинциальный городок, окруженный с
трех сторон рядами деревьев с густой красно-желтой листвой. В городок
никто не пошел - погрузку могли объявить в любую минуту, а портовые
грузчики сегодня не работали, отмечали какой-то местный праздник. Поэтому
Дэйн и Кости одновременно увидели наемный кар, который на полной скорости
мчался через ракетодром прямо к "Королеве".
Подлетев к кораблю, машина затормозила, подняв тучу пыли, пошла юзом
и остановилась в метре от трапа. Ван Райк еще не успел выбраться из-за
руля, а капитан Джелико уже побежал по трапу и оказался перед люком.
- Всем собраться в кают-компании! - бросил он Кости.
Дэйн быстро оглядел поле, готовый увидеть по крайней мере целый
полицейский отряд: так возвращаются, когда необходимо срочно удирать.
Однако на поле ничего примечательного по-прежнему не было, а его шеф
поднимался по трапу со своим обычным достоинством. При этом он насвистывал
какой-то мотивчик - верный признак того, как уже было известно Дэйну, что,
с точки зрения Ван Райка, все обстоит прекрасно. Какие бы новости ни
собирался сообщить капитан, суперкарго явно считал эти новости добрыми.
Несколько минут спустя Дэйн втиснулся в кают-компанию и, как самый
младший и новичок, скромно пристроился у дверей.
Собрались все, от врача Тау до обычно отсутствующего Муры. Все
внимательно смотрели на капитана, который сидел во главе стола,
нетерпеливо поглаживая кончиками пальцев шрам на щеке.
- Ну, капитан, какое сокровище плывет нам в руки на этот раз?
Это Стин Вилкокс задал вопрос, вертевшийся у всех на языке.
- Аукцион! - выпалил Джелико, словно не в силах был более сдерживать
себя.
Кто-то присвистнул, кто-то шумно перевел дух. Дэйн заморгал. Он был
слишком зелен, чтобы понять, сразу, о чем идет речь. Но, когда смысл
происходящего дошел и до него, его охватило горячее возбуждение. Аукцион
Службы изысканий!.. Вольному торговцу такой случай выпадает, быть может,
только раз в жизни, на таких-то аукционах и сколачивают состояния.
- Кто будет участвовать? - спросил механик Штоц. Сузив глаза, он в
упор глядел на Джелико с видом прокурора.
Капитан пожал плечами.
- Те же, что всегда. Но в распродажу идут четыре планеты класса
"дельта"...
Дэйн быстро прикинул в уме. Большие компании автоматически зацапают
классы "альфа" и "бета"... За класс "гамма" будет драка... А вот четыре
штуки класса "дельта"... четыре новооткрытые планеты... Обычно федеральные
цены на такие планеты вольному торговцу по карману. Полная монополия на
право торговли в течение пяти или десяти лет - мы сможем стать богачами,
если нам повезет. Вот только сумеет ли "Королева" наскрести нужную сумму?
- Сколько у нас в сейфе? - спросил Тау, обращаясь к Ван Райку.
- Когда мы получим чек за последний груз, - ответил тот, - и оплатим
стоянку, у нас будет.. Да, а как у нас с продовольствием, Фрэнк?
Некоторое время маленький стюард что-то подсчитывал, шевеля губами.
Потом он сказал:
- Мне нужна тысяча... тогда будет прочный запас... если рейс не на
самую окраину...
- Ну, Ван, - сказал Джелико, - откиньте эту тысячу. Сколько мы тогда
потянем?
Суперкарго не нуждался в гроссбухе, чтобы ответить на этот вопрос.
Все цифры, в том числе и эти, он хранил в своей удивительной памяти.
- Двадцать пять тысяч, - сказал он. - Может, наскребу еще сотен
шесть...
Наступило молчание. Да, соваться на аукцион с такой суммой не имело
смысла. Тишину нарушил Вилкокс.
- А чего ради они проводят аукцион здесь? Ведь Наксос - не
административный центр.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219