До них донесся треск, как будто кто-то очень большой продирaлся
сквозь кусты. А потом - фырканье.
Дэйн извлек станнер, перевел регулятор мощности на красный
сектор и увидел, что его товарищи сделали тоже самое. Растительность
скрывала затаившееся существо, и они могли судить о нем
только по доносившимся до них звукам. И похоже было, что оно удаляется.
Они постояли так несколько минут, напряженно прислушиваясь,
пока не убедились, что неизвестное существо ушло дальше в
лес.
Дэйн был уверен, что оно бродило вокруг ящиков с зародышами,
возможно, привлеченное незнакомым запахом. Необходимо было проверить,
велик ли нанесенный ущерб. Латмеры бесполезны теперь для
поселенцев - это несомненно, но груз не может быть уничтожен без
приказа, а такого приказа у Дэйна не было. Поэтому он должен защищать
ящики до последней возможности.
Пройдя немного по своему вчерашнему следу, они наткнулись на
следы незнакомца. На замерзшем насте четко выделялись отпечатки
такие большие, что когда Дэйн наклонился, измеряя их, то они оказались
больше, чем он мог растянуть пальцы. Они были не очень
четкими на замерзшей почве и напоминали просто круглые дыры.
Луч станнера полной мощности свалит любое существо, обладающее
нервной системой, но на некоторых планетах были такие чудища,
чья нервная система реагировала на удар луча не более, чем на
щелчок прутика. Тогда единственным спасением становится бластер,
но как раз бластера у них и нет.
Они медленно продвигались вперед, замирая и прислушиваясь к
малейшему шороху. А треск явно удалялся от них: существо покидало
место стоянки шлюпки. Когда они вышли на поляну, где оставили
контейнеры, то перед ними предстала полная картина разгрома, свидетельствующая
о недюженной силе ночного пришельца. Камни, нагромажденные,
чтобы скрыть контейнеры, были разбросаны по всей поляне.
Сами контейнеры раскиданы и разбиты, хотя они сконструированы
так, чтобы противостоять любым толчкам и перегрузкам во время
космического перелета. Эмбриобоксы были помяты, а два оказазлись
вскрытыми, словно это были тюбики с Е-рационом.
И также, как тюбики с Е-рационом, они были совершенно опустошены.
Дэйн откинул их в сторону и увидел третий контейнер, разбитый,
но не тронутый. Он не ошибся. Содержимое контейнера двигалось!
Но ведь еще не время для зародышей!.. Как у бречей, их рождение
опережало план.
Он видел, как внутри шевелится тело чудовища. Еще несколько
минут и оно, несомненно, погибнет. Но поскольку это чудовище, то
пусть лучше уж погибнет, хотя чувство долга и противилось этому.
Груз должен был остаться неприкосновенным! И, может быть, если им
удастся сохранить эмбрионы, пока ими не займутся специалисты лаборатории,
это поможет доказать их невиновность.
Но это чешуйчатое полузмеиное существо - его невозможно держать
в шлюпке. А скоро ли Джелико пришлет им инструкции?
Дэйн склонился к разбитому контейнеру. Конечно же, существо
скоро замерзнет. Ведь рептилии особенно чувствительны к холоду.
Может быть его можно будет сохранить в замороженном состоянии,
как тело незнакомца на "Королеве"?
То, что казалось вначале слабым подергиванием, постепенно
нарастало, а не слабело, как можно было ожидать. Если существо
ощущало холод, то он стимулировал его к большим усилиям, вместо
того, чтобы вызвать оцепенение и смерть. Через щель в крышке, недостаточно
широкую для существа, просунулась чешуйчатая лапа. Огромные
когти судорожно цеплялись за замерзшую почву.
Дэйн вдвое уменшил мощность станнера и облучил контейнер.
Лапа разжалась и расслабилась. Контейнер перестал дергаться и
раскачиваться.
- Еще двое хотят наружу. - Али осматривал остальные контейнеры
и указал на два стоявших в стороне.
Эти эмбриобоксы не были тронуты неизвестным существом. Но
прежде, чем люди могли сдвинуться с места, крышки контейнеров с
треском распахнулись и оттуда начали выползать чудовища. Рип
вскинул станнер и полоснул по ним лучом. Драконьи головы на длинных
шеях свесились с краев контейнеров.
- Как остальные? - Дэйн начал проверку. Но никаких следов
жизни не обнаружил. Крышки были плотно закрыты.
- Что делать? Дать луч полной мощности и прикончить их? - спросил
Али.
Возможно, это самое разумное решение. Но ведь это был груз и
он мог еще понадобиться. Дэйн так и ответил и с удовлетворением
заметил, как Рип медленно кивнул в знак согласия.
- Они нужны будут для лабораторных исследований. При осмотре
может быть что-то будет выяснено о природе и действии радиации.
Но куда нам их деть?
- Да, куда? - повторил Али. - В шлюпку? Тогда нам самим лучше
переселиться. Наша шлюпка превратится в зоопарк, а это, - нос его
сморщился от отвращения, - не лучшие соседи. Запах не очень свежий...
Острый запах неподвижных рептилий делал их наименее желательным
предметом, который можно было сунуть себе под кровать. Но
вот снаружи они явно не выживут, разве что удастся сделать утепленное
помещение. Дэйн вслух высказал эту мысль.
- У нас есть клетка бречей, - заметил Рип. - Может бречей
удастся перевести в запасной гамак. А контейнеры можно сложить в
клетку и приспособить инфракрасный обогреватель.
Али подобрал один из разбитых контейнеров.
- Обещать ничего не могу, но попробовать можно. Мы не можем
жить в шлюпке вместе с этими существами. Достаточно будет одного
запаха, чтобы выжить нас. Долго ли они будут без сознания?
Дэйн не хотел прикасаться к существам, поэтому не мог ответить
на вопрос. Он лишь предложил кому-то стоять на страже с оружием
на готове, пока двое других будут заняты работой.
- Есть еще одна проблема, - сказал Рип и его слова не подняли
их настроения, - существо, бродившее здесь. Может быть ему
пришлись по вкусу псевдолатмеры? Если оно пришло на запах, то может
и вернуться. А нужно ли нам это?
Дэйн подумал, что слова Рипа имеют смысл. Сначала он склонен
был перетащить контейнеры к шлюпке и поставить там обогреватель.
А нужно ли это делать?
Али высказался в поддержку Рипа.
- Мы можем кое-что предпринять, - сказал он, - Штоц перед отлетом
снабдил меня инструментами. Мы можем протянуть от шлюпки кабель
и установить вокруг клетки силовое поле.
Дэйн склонен был доверять Али. Всякий, прошедший обучение у
Йогана Штоца, знал свое дело, и не впервой экипажу вольного торговца
заниматься импровизацией. Сама жизнь бродячих торговцев
часто зависела от их сообразительности.
И вот весь длинный день был отдан тяжелой работе... Али руководил
и давал технические пояснения, а Рип и Дейн работали по
его указаниям... Они расправили три контейнера, искалеченные ночным
хищником, выбросили изменившиеся зародыши еще из трех контейнеров - приборы
говорили, что эти зародыши погибли - и зарыли их
подальше от сооружавшегося загона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219