Из груди Мешлера вырвался сдавленный крик и он со злостью
ударил кулаком по шкале. Маленькая стрелка вздрогнула, но не повернулась.
Мешлер принялся щелкать выключателями, нажимать кнопки,
но курс не менялся.
- Что случилось? - Дэйн достаточно хорошо знал флиттер, чтобы
понять, что они движутся автоматически по определенному курсу и
рейнджер не может изменить этот курс.
Тау наклонился вперед со своего кресла и мимо Дэйна уставился
на пульт управления.
- Мы на контрольном луче! Посмотрите на индикатор!
Красный огонек на приборном щитке свидетельствовал, что их
влечет мощный силовой луч.
- Не могу оторваться, - Мешлер опустил руки, - управление полностью
блокировано.
- Но если никто не устанавливал курс... - Дэйн смотрел на
шкалу. Конечно можно установить автоматический курс. Но никто из
них этого не делал. И хотя все они были заняты перетаскиванием
драконов и постоянно были у флиттера, никто не мог незаметно пробраться
в кабину.
- Контактный контрольный луч, - задумчиво сказал Мешлер. - Но
это невозможно! В том направлении же нет ничего. Несколько бродячих
охотников, может быть. И экспериментальная станция Трости. Но
она к северу отсюда. И даже у них нет такого оборудования.
- У кого-то есть, - сказал Тау. - И генератор силового луча и
корабельный преобразователь. Похоже, что в этой местности есть
больше, чем вы предполагаете, рейнджер Мешлер. А тщательно ли вы
патрулируете свои районы?
Мешлер поднял голову. Щеки его покраснели.
- Перед нами целый дикий континент. Большая часть его нанесена
на карту с воздуха. Что же касается исследования местности,
то у нас слишком мало людей и средств. А главная наша задача - защищать
поселки. На Трьюсе никогда раньше не было неприятностей.
- Если вы хотите сказать "до прибытия к вам "Королевы Солнца", - горько
возразил Дэйн, - то не стоит. Не мы произвели регрессирование
муравина, не мы убили тех двоих в краулере. И не мы
втянули свой корабль в эту переделку. Если нас удерживает контрольный
луч, значит где-то есть установка. Так что в этой дикой
местности вы не все знаете.
Но Мешлер, казалось, не слушал его. Он включил коммуникатор,
поднял микрофон и произнес серию каких-то непонятных щелкающих
звуков, должно быть, какой-то код. Трижды повторил он его, каждый
раз ожидая ответа, а потом, пожав плечами, повесил микрофон.
- Передатчик не в порядке? - участливо спросил Тау.
- Похоже, - сказал Мешлер. А флиттер в сгущающихся сумерках
продолжал лететь на запад, углубляясь в неизвестность.
ГЛАВА 9
ОХОТА НА ЛЮДЕЙ
Стемнело, но когда Дэйн протянул руку, чтобы включить габаритные
огни и освещение в кабине, Мешлер удержал его.
- Не нужно, чтобы нас видели, - объяснил он, и Дэйн устыдился
своего инстинктивного, но неосторожного поступка.
- Куда мы летим? - спросил Тау.
- На юго-запад. По нашим сведениям тут ничего нет, - ответил
Мешлер. - Разве я не говорил об этом?
- Эта станция Трости, - продолжал Тау. - В чем заключаются ее
эксперименты? Агротехника, ветеринария или общие исследования?
- Агротехника, но не только для Трьюса. У них лицензия на
экспорт. Но они тут ни при чем. Я часто навещал их во время своих
обходов. Мы далеко от них, и к тому же у них нет установки, способной
генерировать такой луч.
- Трости, - задумчиво повторил Тау. - Трости...
- Веганец Трости. Организация основана по его завещанию, - объяснил
Мешлер.
Веганец Трости! Дэйн вспомнил сотни слухов и в разной степени
правдоподобных рассказов о веганце Трости. Он был один из тех
людей, кто по выражению землян, обладал золотым прикосновением.
Каждое изобретение, которое он поддерживал, каждое исследование,
которое он финансировал, оказывалось успешными, и в его казну
стекались новые миллионы. Никто не знал, какими богатствами обладал
Трости. Время от времени он вкладывал астрономические суммы в
исследовательские проекты. Если они удавались, а они обычно удавались,
прибыль отходила планете, предоставившей базу для исследований.
Конечно, были и другие слухи, всегда возникающие в тени таких
людей, что его удача не всегда объяснялась известными предприятиями,
что некоторые его проекты не подлежали разглашению,
что он вел свои исследования на двух уравнях: один открытый, маскировавший
второй, и что цели того второго были гораздо менее
привлекательны для публики.
Но хотя такие слухи тоже превратились в легенду, ни разу не
было получено доказательств их справедливости. А финансовая сторона
предприятий Трости поражала воображение. Если же он допускал
ошибки или шел по другим дорогам, то все это мгновенно забывалось
и исчезало без следа.
Так жил веганец Трости, человек, о личности которого не было
практически ничего известно. Почти с ненавистью он сторонился известности
и популярности. Рассказывали, что он часто сам работал
среди своих подчиненных, особенно в исследованиях, причем они об
этом не знали. Когда он исчез, оказалось, что он установил такой
плотный контроль в своей империи, что она продолжала действовать
во имя знаний и общего блага, и на многих планетах его считали
героем, почти полубогом.
Оставалось неизвестным, как он исчез, несмотря на расследования
Патруля. Просто его представители на многих планетах объявили,
что его личный корабль пропустил все сроки возвращения, и
они в соответствии с его волей ликвидируют его предприятия. Так и
произошло, хотя внимание общественности, казалось, не давало возможности
скрыть что-либо.
Говорили, что он отправился в очередную экспедицию и перестал
регулярно посылать контрольные сигналы, как всегда делал. И
вступило в силу его завещание.
Никто ничего не знал о его молодости. Прошлое его, как и его
смерть, были темными. Он кометой промелькнул по небосводу населенной
части Галактики и изменил мир, в котором появился.
- Мы теряем высоту! - неожиданно воскликнул Мешлер.
- И еще... - Тау склонился вперед, так, что его голова и плечи
протиснулись между сидящими впереди. - Видите? - Рука его в полутьме
темной тенью протянулась вперед. В руке он держал небольшой
прибор с освещенной шкалой. Стрелка на шкале постепенно откланялась
вправо. Прибор тихонько гудел, причем Дэйну показалось,
что гудение постепенно усиливалось.
- Что?.. - начал Мешлер.
- Впереди радиация, того же типа, но сильнее, чем из ящичка
на "Королеве". Мне кажется, что скоро мы получим ответ на этот и
на все другие вопросы.
- Послушайте... - Дэйн не видел лица Мешлера. Оно серело неясным
пятном в темноте, но в голосе его слышалась нотка, которой
не было раньше. - Вы говорите, что эта радиация приводит живых существ
к регрессу?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219