Теперь оставался один-единственный шанс. Экипаж "Королевы" сбился в
плотную кучку за спиной Ван Райка, словно подпирая его в последней схватке
не на жизнь, а на смерть.
- Номер четвертый, класс "дельта", минимальная цена Федерации -
четырнадцать тысяч...
- Шестнадцать! - взревел Ван Райк, заглушив последние слова офицера.
- Двадцать... - это был не Коуфорт, а какой-то незнакомый темнолицый
человек.
- Двадцать пять... - Ван Райк наступал.
- Тридцать... - быстро отозвался темнолицый.
- Тридцать пять! - провозгласил Ван Райк с такой уверенностью, будто
в его распоряжении были капиталы Коуфорта.
Темнолицый уж не торопился с ответом.
- Тридцать шесть... - осторожно сказал он.
- Тридцать восемь!
Это было последнее, что мог предложить Ван Райк, но ответа не
последовало. Мельком Дэйн заметил, как Коуфорт передает чек и получает
свои два пакета. Офицер повернулся к темнолицему, но тот помотал головой.
Наша взяла!
Несколько секунд экипаж "Королевы" еще не верил в свою удачу. Потом
Камил испустил радостный вопль, а степенный Вилкокс принялся в восторге
лупить по спине капитана Джелико. Ван Райк выступил вперед и признал
покупку. Они пробрались сквозь толпу, втиснулись в бар, и у всех на уме
было одно - скорее добраться до "Королевы" и узнать, что же они купили.

3. КОТ В МЕШКЕ
И вот они снова в кают-компании, в единственном помещении корабля,
где экипаж мог собраться вместе. Тан Я установил на столе проектор, а
капитан Джелико вскрыл пакет и извлек из него крошечный ролик микропленки.
Ролик вставили в проектор, изображение отфокусировали прямо на стене,
потому что экрана не было, а экипаж ждал, и казалось, все перестали
дышать.
- Планета Лимбо, - загудел в кают-компании ровный голос какого-то
усталого чиновника Службы изысканий, - единственная годная для обитания из
тех планет системы желтой звезды...
На стене появилось плоское изображение - схема планетной системы с
солнцем в центре. Солнце было желтое - возможно, на планете такой же
климат, как на Земле! Дэйн обрадовался. Может быть, повезло -
по-настоящему повезло. Рип, сидевший рядом, заерзал.
- Лимбо... - пробормотал он. - Ох, ребята, несчастливое это название,
чует мое сердце...
Дэйн не понял его. Слово "лимбо" <преддверие ада (англ.)> ничего ему
не говорило. Многие планеты на торговых путях носили диковинные имена -
любые, какие взбрели на ум работникам Службы изысканий.
- Координаты... - голос принялся бубнить цифрами, которые Вилкокс
поспешно записывал. Прокладывать курс к Лимбо предстоит ему.
- Климат сходен с климатом средних широт Земли. Атмосфера... - снова
ряд цифр, которые на сей раз касались Тау. Дэйн уловил только, что
атмосфера пригодна для дыхания.
Изображение на экране сменилось. Теперь они как бы повисли над Лимбо
и разглядывали планету через иллюминаторы корабля. И при виде этого
зрелища кто-то вскрикнул от возмущения и ужаса.
Ни с чем нельзя было спутать эти серо-коричневые язвы, изуродовавшие
материки планеты. Это была проказа войны - войны столь разрушительной и
страшной, что никто из землян не смог бы представить ее себе в
подробностях.
- Планета-пепелище! - прошептал Тау, а капитан в ярости закричал:
- Это подлое жульничество!
- Постойте! - гаркнул Ван Райк, заглушив их обоих. Его огромная лапа
протянулась к верньерам проектора. - Надо посмотреть поближе. Вот здесь,
чуть к северу...
Шар на экране стремительно надвинулся, края его исчезли, как будто
корабль пошел на посадку. Было очевидно, что давняя война обратила
материки в пустыню, почва была выжжена и переплавлена в шлак, возможно, до
сих пор ядовитый и радиоактивный. Но суперкарго не ошибся: на севере среди
чудовищных рубцов тянулась зеленая, со странным оттенком полоса. Это могла
быть только растительность.
Ван Райк с облегчением перевел дух.
- Кое-что еще сохранилось, - объявил он.
- Да, кое-что, - с горечью отозвался капитан Джелико. - Ровно
столько, сколько нужно, чтобы мы не могли обвинить их в жульничестве и
потребовать наши деньги назад.
- Может, там что-нибудь осталось от Предтеч? - робко, словно боясь,
что его засмеют, предположил Рип.
Капитан пожал плечами.
- Мы не археологи, - сказал он резко. - Чтобы заключить с археологами
контракт, нужно куда-то лететь, на Наксосе их нет. А лететь мы никуда не
можем, потому что у нас нет денег, чтобы внести залог за новый груз...
Он очень точно сформулировал всю безнадежность их положения. Они
получили право не торговлю с планетой, где не с кем было торговать. Они
заплатили за это право деньгами, которые были необходимы для закупки
груза. Теперь им некуда было податься с Наксоса. Они поставили все на кон,
как и полагается вольным торговцам. Они рискнули - и проиграли.
Только суперкарго сохранял спокойствие. Он все еще тщательно изучал
изображение Лимбо.
- Не будем вешать нос, - спокойно предложил он. - Служба изысканий не
продает планет, которые непригодны для эксплуатации...
- Большим компаниям, конечно, не продает, - заметил Вилкокс. - Но кто
будет слушать жалобы вольного торговца... если это не Коуфорт?
- И все-таки я повторяю, - продолжал Ван Райк тем же ровным голосом,
- нам надо познакомиться с нею поближе...
- Это как? - в глазах капитана тлели огоньки затаенной злости. - Вы
хотите, чтобы мы отправились туда и сели там на мель? Планета сожжена
дотла... Нам остается наплевать на нее и забыть. Вы отлично знаете, что на
планетах, где дрались Предтечи, никогда не бывает жизни...
- Да, - согласился Ван Райк. - Большинство таких планет - просто
голый камень. Но Лимбо получила неполную порцию. В конце концов, что мы
знаем о Предтечах? Почти ничего! Они исчезли за сотни, а может, и за
тысячи лет для того, как мы выбились в космос. Это была великая раса, они
владели многими планетными системами и погибли в войне, оставив после себя
мертвые планеты и мертвые солнца. Все это я знаю. Но, возможно, Лимбо
попала под удар уже в самом конце войны, когда их мощь была на исходе. Мне
приходилось видеть другие сожженные планеты - Гадес и Ад, Содом и Сатану -
это просто груды пепла. А на Лимбо вот сохранилась растительность. И раз
ей попало меньше, чем прочим, есть надежда что-нибудь там найти...
"Убедил, - подумал Дэйн, увидев, как изменилось выражение лиц у
собравшихся вокруг стола. - Быть может, это потому, что все мы не хотим
верить в свою неудачу, хотим надеяться, что еще сумеет отыграться".
Один лишь капитан Джелико упорно стоял на своем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219