Дэйн и Тау напряглись. Веревка в их руках натянулась. Мешлер
попытался шагнуть, потерял опору и исчез из виду.
Веревка дергалась и извивалась, но двое в кабине держали ее
прочно. Много ли времени понадобится рейнджеру, чтобы растопить
лед? У Дэйна заболели руки. Запястье побелело, а то место, где
врезалась веревка, быстро онемело.
И вот когда ему уже стало казаться, что он останется навсегда
калекой, в проеме показалась рука, ухватилась за край, и Мешлер,
подтянувшись, свалился на сиденье, а Дэйн, тем временем, перегнулся
через него и закрыл дверь.
С минуту они сидели неподвижно. Потом Мешлер встряхнулся,
бросил перчатки и сел. Он нажал кнопку взлета и Дэйна отбросило
назад на бреча, который взвизгнул и попытался отползти.
Они поднимались, хотя могли это только чувствовать. В замерзшие
окна ничего нельзя было разглядеть.
- Нас отнесло на юг, - сказал Мешлер. - Поэтому мы направимся
на север, хотя я не знаю, далеко ли мы отклонились на запад.
- А коммуникатор? - спросил Тау.
Мешлер молча извлек микрофон.
- Вызываю Картла! Картла! Картла! - Он как будто распевал
это имя.
Они терпеливо ждали ответа. Но вместо него их оглушила мешанина
резких звуков, почти непереносимых для уха.
- Помехи. - Мешлер снял палец с кнопки вызова. - Не пробиться.
- Это нормально? - хотел знать Тау.
- Откуда мне знать? - нетерпеливо ответил Мешлер. Глаза у
него ввалились, лицо осунулось, как будто с первой их встречи
прошли недели. - Для меня эта местность новая, но помехи слишком
громкие и настойчивые. Я склонен считать их искусственными.
- Возможно, они ждут от нас предупреждения, - предположил
Тау. - Что ж, поскольку мы не сможем связаться, то полетим сами.
На север, так как их отнесло на юг, и на восток, поскольку
Мешлер считал, что они слишком забрались на запад. Но как он может
знать, на сколько? Направляющего луча нет. Если бы удалось
связаться с поселком, его передачу можно было бы использовать для
определения направления. А так у них только догадки рейнджера, а
местность внизу дикая и неисследованная. И, вероятно, в ней есть
другие сюрпризы помимо лагеря.
Но одно их немного успокаивало. Буря кончилась и стекла кабины
начали постепенно оттаивать. Мешлер включил небольшой видиоэкран,
рассчитанный именно на такой случай, и они смогли по очереди
взглянуть на местность внизу.
Судя по солнцу, было раннее утро. Значит, они проспали остаток
дня и всю ночь. Такая потеря времени беспокоила Мешлера, хотя
лагерь и поселок Картла разделяло большое расстояние, и вряд ли
освободившиеся чудовища сумеют так быстро преодолеть его.
Не видно было никаких машин в воздухе, ни следов краулера
внизу. Лесистая местность, пересеченная двумя реками, кое-где голые
скальные выступы - дикое пространство без всяких следов присутствия
человека.
ГЛАВА 14
ПОСЕЛОК КАРТЛА
Время от времени Мешлер включал коммуникатор, но в эфире были
сплошные помехи. Неожиданно он указал рукой на затянутую льдом
реку.
- Викорокс!
- Вы видели ее раньше? - спросил Тау.
Видимо, доктор тоже беспокоится о их маршруте, подумал Дэйн.
- В прошлом году сюда добиралась экспедиция, - Мешлер облегченно
откинулся на спинку кресла. Его тоже беспокоил курс флиттера.
- Нам нужно только следовать вдоль реки до впадения притока
Корокса, а потом развернуться на восток. Там начинается территория
Картла.
Флиттер пошел вдоль реки. Внизу по-прежнему не было никаких
следов людей.
- Значит, местность южнее вся дикая, - заметил Тау.
- Трудно расчищать землю. Ввозить технику накладно. Мы не
можем ввозить топливо, техников, обслуживающие машины, запасные
части. А лошади, дуокорсы с Астры и любые другие тягловые животные
с других планет, здесь не приживаются. На станции пытались
вывести породу, которая не нуждалась бы в постоянном присмотре.
Но местные насекомые - муха Торк - жалят в глаза. И пока нам не
удалось выработать иммунитет у ввозимых животных. А местных животных
нельзя использовать для тяжелых работ. В результате поселки
вынуждены сообща приобретать технику и перемещать ее с места
на место. В сухие сезоны заросли пытаются поджигать, но это требует
больших мер предосторожности и выделения довольно значительных
людских ресурсов для контроля.
- Значит, поселок не очень разросся со времени первого поселения? - спросил
Тау.
- Да!..
Дэйн видел, как сжались челюсти рейнджера, как будто Мешлер
вынужден был сдерживать себя. Наконец он сказал:
- Трьюс делает достаточно, чтобы поддерживать автономию. Но
новых поселений мы не заводим. - Он замолчал. Посмотрел на Тау и
Дэйна. Тень беспокойства проскользнула во взгляде рейнджера. - Вы
думаете, автономия под угрозой?
- Возможно, - ответил Тау. - Предположим, хотя бы часть того,
что вы с таким трудом завоевали, будет потеряна. Сможете ли
вы тогда претендовать на автономию?
Дэйн понял, и это было естественно. Любая планета, на которой
началось заселение, должна идти вперед, ежегодно увеличивая
поселения, приступать к экспорту, иначе Отдел Имиграции может
предъявить права на ее продажу. Тогда, если сами поселенцы не
смогут заплатить, они потеряют все с таким трудом завоеванное.
- Но почему? - спросил Мешлер. - Мы сельскохозяйственная
планета. Любой на нашем месте столкнулся бы с подобными трудностями.
Тут нет ничего, что привлекает чужаков - нет ни минералов,
ни руд - ничего ценного для экспорта!
- А как же быть с тем камнем в бункере краулера геологов? - спросил
Дэйн. - Они нашли кое-что достаточно ценное, чтобы положить
это себе в багажник. Ведь их же убили, а руду забрали...
Значит, на Трьюсе есть кое-что, чего вы не знаете, Мешлер.
Рейнджер покачал головой.
- Во время второго облета производилась космическая геологоразведка.
Обычное содержание железа, меди и других руд, но ничего
пригодного для вывоза. Кое-что мы используем сами. К тому же геологов
могли убить и не из-за груза. Они что-то увидели, а груз
был взят просто так для отвода глаз. Вы говорите, тут бродил муравин?
Возможно, геологи наткнулись на отряд, охотившийся на муравина.
- Вполне вероятно, - согласился Тау. - И в тоже время я бы
настаивал на подробной геологоразведке... если у вас останется
для этого время.
- Лагерь сооружен давно, - заметил Дэйн. - А давно ли здесь
люди Трости?
- Восемь лет.
- А создавались ли здесь новые поселки за это время? - Тау
дал Дэйну ключ, который тот неуверенно искал наощупь.
- Картл... Сейчас посмотрим. У Картла был сбор для расчистки
в двадцать четвертом году. А сейчас двадцать девятый. У него самый
южный поселок.
- Значит, пять лет. А другие поселки на восток, запад и север?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219