Краулер пополз, группа двинулась за ним. Город кончился, стали
появляться участки, покрытые растительностью - жесткой травой и чахлым
кустарником. Появились каменные россыпи и огромные валуны - до горного
хребта было уже недалеко.
Туман, поредевший было в городе, снова сгустился, и люди старались
держаться поближе к краулеру и друг к другу.
У Дэйна вновь появилось ощущение, будто за ними следит кто-то
невидимый. Грунт под ногами сделался неровным. Кости мимоходом указал на
следы гусениц, отпечатавшиеся на участках с мягкой почвой, когда краулер
проходил здесь раньше.
А туман становился все плотнее, и они уже ничего не видели, кроме
краулера и ближайшего соседа.
- Осторожно! - Рип схватил Дэйна за руку - и вовремя. Еще шаг, и Дэйн
с размаху налетел бы на каменный выступ, вдруг выросший из тумана. Они
услышали многократно отраженное эхо своих шагов и через несколько минут
поняли, что находятся в узком ущелье. Тогда они взялись за руки и
растянулись в цепь - фланги цепи уперлись в скалистые обрывы.
И здесь Вилкокс снова остановил краулер. Все это ему очень не
нравилось. Двигаясь вслепую по этому ущелью, они легко могли попасть в
ловушку. Но, с другой стороны, те, кого они преследовали, вряд ли ожидали,
что экипаж "Королевы" решится на поход в таком тумане. Штурману предстояло
выбрать, что лучше: прекратить преследование и потерять преимущество
внезапности или двигаться дальше с риском попасть в засаду.
Вилкокс был очень осторожен, он был идеальным космическим штурманом,
и не в его духе было принимать поспешные решения. Его товарищи знали, что
никакие доводы сейчас не помогут, что решение он примет сам, единолично. И
все с облегчением вздохнули, когда он вновь включил двигатель.
Но не прошло и нескольких минут, как преследование закончилось самым
неожиданным образом. На их пути вдруг встала огромная черная скала,
краулер ткнулся в нее носом и остановился, а его гусеницы все продолжали
скрести грунт, словно стремились вогнать машину в неподвижный камень.
10. РАЗБИТЫЙ КОРАБЛЬ
- Да он лезет сквозь стену! - изумленно сказал Кости.
Вилкокс опомнился и выключил двигатель. Краулер замер, упершись носом
в скалу, сквозь которую вела его электронная память.
- Они ввели в автонастройку ложные координаты, - сказал Рип.
Но Дэйн уже видел след гусениц, уходивший в сплошную скалу. Он обошел
Рипа и приложил ладони к осклизлой и влажной поверхности камня. Так и
есть!
Он ощутил вибрацию. Как и в лощине, она была слабой, но постепенно
усиливалась, и вскоре он почувствовал ее не только в скале, но и в грунте,
на котором стоял, и тут ее почувствовали остальные.
- Что за чертовщина! - рявкнул Вилкокс. Он перегнулся через пульт
управления и тоже приложил ладони к стене. - Она, должно быть, полая...
Это работает установка, о которой говорил Тан!
Именно! Именно та самая установка, о которой говорил Тан, что она
мощнее самой мощной вычислительной машины на Земле. И она дает о себе
знать не только радиоволнами и ультразвуками, зарегистрированными на
"Королеве", но и вибрацией скальных массивов. Но зачем? Какой цели служит
эта колоссальная энергия? И как можно провести краулер через глухую
каменную стену? Нет, Рип не прав. Если бы эти люди действительно хотели
сбить автонастройку краулера, они бы сделали это так, чтобы машина завела
нас куда-нибудь в сторону, в глубину пустыни, в никуда...
- Здесь должен быть какой-то секрет... - бормотал Вилкокс, ощупывая
каменную поверхность.
Но Дэйн не верил, что штурману удастся найти скрытую кнопку,
отпирающую потайную дверь. Дэйн сам пытался сделать это при ярком
солнечном свете, и ничего у него не получилось.
Кости прислонился к гусенице краулера.
- Если он и прошел через это место, то больше, видно, не хочет. Мы не
знаем, как отпереть эти ворота. Здесь нужен хороший заряд торлита.
- Вот это дело! - воскликнул Рип. Он наклонился и принялся ощупывать
подножие стены. - Как ты думаешь, сколько понадобится торлита?
Но Вилкокс покачал головой.
- Так дело не делают, - сказал он. - Ну-ка, Кости, подключи свой
аккумулятор к моему, попробуем связаться с "Королевой". Может быть, на
двойной мощности мы до нее дотянемся.
Кости повиновался.
- Вибрация усиливается, - предупредил Дэйн. Он явственно ощущал это
кончиками пальцев, приложенных к стене. - Через помехи вам не пробиться,
сэр.
- Пожалуй, - согласился Вилкокс. - Впрочем, эти помехи неустойчивы,
подождем перерыва.
Дэйн, ведя рукой по стене, двинулся вправо. Через несколько шагов он
обнаружил устье узкой расселины, до этого скрытое туманом. Держась за
шершавый камень, он углубился в нее и сразу обнаружил, что вибрация
нарастает. Может быть, вот так, на ощупь, удастся добраться до самой
установки? Об этом стоит подумать... А что, если всем отвязаться от
краулера, соединить тросы в один... и пройти, держась за этот трос, как
можно дальше?.. Он вернулся к краулеру и поделился с Вилкоксом своими
мыслями.
- Посмотрим, что скажет капитан, - ответил штурман.
Теперь, когда они стояли на месте, их начал прохватывать озноб. Туман
был холодный. "Сколько можно ждать?" - нетерпеливо думал Дэйн. Но вибрация
уже ослабевала, и ясно было, что скоро наступит очередной перерыв.
Вилкокс, прижав ладонь к стене, готовился выйти в эфир в первый же удобный
момент.
И когда вибрация почти совершенно стихла, он быстро заговорил в
микрофон на кодовом языке торговцев. Когда он закончил доклад, наступила
томительная тишина. Неизвестно, приняла ли "Королева" их передачу, потому
что расстояние было слишком велико даже для их радиотелефона на сдвоенном
питании. Однако в конце концов сквозь треск разрядов они услышали приказ
капитана провести короткую разведку расселины и не позже чем через час
начать движение обратно к кораблю.
Вилкоксу помогли слезть с краулера, вручную развернули неуклюжую
машину и переключили автонастройку на обратный маршрут. Затем из пяти
коротких тросов связали два длинных.
Дэйн, не дожидаясь приказа - в конце концов, мысль-то была его, -
обвязал конец одного из тросов вокруг пояса. Вторым тросом, несмотря на
протесты Рипа, преспокойно завладел Кости.
- Снова началось, - сообщил Мура, стоявший у скалы.
Дэйн приложил ладонь к скале и двинулся вперед. Кости последовал за
ним. Они ступили в устье расселины, все еще забитое ватными клочьями
тумана.
Было ясно, что здесь никакие краулеры не проходили.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219