Второй флиттер появился через несколько минут. Мура и Кости выскочили
из него, едва он коснулся грунта, а Тау поспешно вскарабкался на их место.
Флиттер сейчас же по спирали взмыл в небо и взял курс к иззубренному
хребту, за который упал звездолет.
- Вы видели, как он падал? - спросил Дэйн.
Мура покачал головой.
- Не видели. Только слышали. Потерял управление.
Широкое лицо Кости сочувственно сморщилось.
- Они, должно быть, здорово треснулись. Такой удар - наверное, никого
в живых не осталось. Однажды на Джуно я видел примерно такую же посадку -
дрянь дело, все погибли. А этот, должно быть, потерял управление еще
раньше, чем пошел на посадку. Он даже не пытался тормозить, падал точно
кусок железа.
Мура тихонько присвистнул.
- Может, чумной корабль...
Дэйн вздрогнул. Чумной корабль... Жуткий призрак на космических
трассах. Блуждающий склеп с мертвым экипажем, заразившемся неизвестной
болезнью на неведомой планете и избравшем смерть в отдаленных пустынях
космоса, чтобы не занести инфекцию на обитаемые миры. Перед Службой охраны
солнечной системы стояла незавидная задача перехватывать эту дрейфующую
смерть и направлять ее в очищающие недра звезд, либо уничтожать каким-либо
другим способом. А здесь, за пределами цивилизованного мира, такой
блуждающий склеп мог носиться в пространстве годами и даже столетиями,
прежде чем игра случая не бросит его в сферу притяжения какой-нибудь
планеты и не разобьет о поверхность.
Впрочем, люди "Королевы" знали, что к чему, они не полезут в разбитый
корабль очертя голову. И вообще место крушения могло оказаться в тысяче
миль отсюда, далеко за пределами радиуса действия флиттера. И там будет
Тау - кто-кто, а уж он-то знает, что с чумой шутки плохи.
- А как Али? Как он пропал? - спросил Кости.
Дэйн подробно рассказал о том, что произошло в лощине, не утаив и
собственной оплошности. К его огромному облегчению, ни Мура, ни Кости не
стали тратить время на упреки, а сразу приступили к делу. Мура предложил
план.
- Пусть Кости поднимется на флиттере и летает над нами. Мы с вами
пойдем пешком. Может быть, есть следы, которые не заметны с воздуха.
Так они и сделали. Флиттер на самой малой скорости кружил над их
головами, а Дэйн и Мура двигались по зловещей лощине пешком, прорубаясь
ножами сквозь густые заросли. Они обнаружили место, где гусеницы краулера
соскользнули со скалистого выжженного массива и впервые врезались в рыхлую
почву плодородной полосы.
Здесь Мура остановился и оглядел равнину. Пестрых развалин отсюда
видно не было, но краулер, несомненно, появился с той стороны, затем с
неизвестной целью прошел по лощине к горам и... исчез там, пройдя сквозь
сплошную каменную стену.
- Из лагеря Рича?.. - предположил Дэйн.
- Может - да, может - нет, - уклончиво ответил Мура. - Вы говорили,
по мнению Али, это была нестандартная машина?
- Но... - Дэйн разинул рот. - Не может же быть, что это сами
Предтечи...
Мура засмеялся.
- Говорят, в космосе все возможно, верно? Нет, я не думаю, чтобы
древние владыки космоса оставили здесь своих потомков. Но они могли
оставить здесь другое - и это другое кто-то здесь использует. Хотел бы я
знать побольше о развалинах...
Что ж, возможно, Рип был недалек от истины, когда несколько дней
назад утверждал, будто на какой-нибудь планете могло сохраниться
оборудование Предтеч. И, быть может, кто-то наткнулся здесь, на Лимбо, на
склад этого оборудования? Но тогда обретало силу мрачное предостережение
Али - о том, что оборудование Предтеч в руках землян может стать угрозой
всему человечеству.
Они старательно обыскивали устье лощины, а флиттер все кружил над их
головами. Дэйн на ходу вскрыл пакет с полевым рационом и принялся жевать
безвкусную каучуковую массу, которая по идее должна была снабдить его
молодой организм всеми необходимыми калориями и витаминами, такую
неаппетитную и совсем не похожую на настоящую еду.
Он прорубался сквозь колючие кусты, продирался через путаницу ветвей
и вдруг очутился на крошечной полянке, со всех сторон окруженной шипастой
растительностью. Под ногами был толстый слой опавшей листвы.
Дэйн замер. Грязный коричневый ковер местами был продран. Из-под
разворошенных листьев выглядывала отвратительная зеленая слизь, и от нее
поднималась нездоровая гнилостная вонь.
Дэйн опустился на четвереньки. Он не был следопытом, но даже ему было
ясно, что здесь происходила какая-то драка - и притом совсем недавно,
потому что грязь даже не успела подсохнуть. Дэйн огляделся. Да, идеальное
место для засады. И если Камил вышел отсюда... и пошел туда...
Стараясь не наступать на следы, Дэйн пересек поляну. Так и есть. На
кустарнике виднелись следы ножа, многие ветки были обрублены. Здесь прошел
человек, вооруженный обычным походным ножом.
Прошел здесь... а здесь его поджидал кто-то... или что-то...
Лимбеанцы? Или хозяева странного краулера, которые жгли лимбеанцев из
бластера?
В одном Дэйн был уверен: на Камила напали именно здесь - напали,
скрутили и уволокли. Куда? Он тщательно оглядел кустарник, но нигде больше
не обнаружил никаких следов. Все выглядело так, словно охотник, овладев
добычей, испарился вместе с нею.
В кустарнике затрещало, и Дэйн резко обернулся, выхватив
гипноизлучатель. Но это был Мура - его славное загорелое лицо появилось
среди листвы. Дэйн махнул ему рукой, и Мура вышел на поляну. Объяснять ему
ничего не пришлось, он сам все понял с первого взгляда.
- Они сцапали его здесь, - сказал Дэйн уверенно.
- Да, но кто или что такое эти "они"? - возразил Мура и тут же задал
вопрос, на который невозможно было ответить: - И как они отсюда ушли?
- Их краулер, например, прошел прямо через скалу...
Мура поворошил ногой слой опавшей листвы.
- Ничего похожего на люк, - объявил он серьезно, как будто ожидал
все-таки обнаружить что-либо в этом роде. - Остается одно... - Он ткнул
пальцем в небо, где нарастал рокот флиттера: Кости сделал круг и
возвращался к ним.
- Но мы бы увидели... услышали... - запротестовал было Дэйн, н тут же
усомнился в собственных словах. Ведь если Али пытался звать на помощь, сам
он был на другом конце лощины, да и до Тау оттуда было по крайней мере две
мили поворотов, выступов и густого кустарника.
- Что-нибудь поменьше наших флиттеров, - размышлял вслух Мура. -
Вполне возможно. Ясно одно. Камила они утащили, и, чтобы отбить его, мы
должны узнать, кто они и где находятся.
Он снова стал продираться сквозь кустарник, и Дэйн последовал за ним.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219