Ермак угрюмо слушал ее. Не нравилась ему
станичница за легкий нрав и за озорство, неприличное для девушки. "Хватит
мне и Уляши, царство ей небесное!" - думал он.
Иногда Клава шаловливо таращила глаза, из которых брызгал смех и,
дерзко смеясь, предлагала:
- Возьми меня, казак, в женки! - Хватит шутковать, насмешница, -
строго прерывал ее Ермак, - не быть тебе доброй казацкой женкой! - Ан
врешь, буду!
Клава смеялась и злилась.
- Хочешь, печку твою истоплю, рубаху постираю. Я все могу! Я коренная
станичная девка. Ой, какой рачительной женкой буду!
Кровь бушевала в здоровом теле казака, но он не хотел поддаваться
мимолетной страсти:
- Уйди, а то зарежу!
Клава испугано пятилась к двери.
- Ты и впрямь... это сделаешь? - спрашивала она, не сводя с Ермака
пристальных глаз. Ноздри ее короткого прямого носа жадно трепетали.
Ермак тяжело дышал. Казачка быстро подбегала к нему, обжигала
поцелуем и, смеясь, исчезала.
Казак оставался один, ошеломленный и сбитый с толку. Среди зарослей
шиповника мелькали красные шальвары Клавы, и пламя их долго стояло в
глазах Ермака. "Огонь девка! - смятенно думал он. - Ох и беда мне! Но нет,
не поддамся, не свяжу себя!.. Другое мне на роду написано..." - отгонял он
прочь соблазн.
Скоро не только Ермаку, но и всему Дону стало не радостей и не до
гульбы - в донские степи пришел страшный голод. В понизовых станицах хлеба
не сеяли, а в верховьях, в казачьих городках, нивы пожгло солнце. В
ногайских степях нехватало корма и гибли стада. Это еще больше усилило
беду. От голода умирало много людей, трупы ногайцев валялись на перепутьях
и тропах. Турки из Азова сманивали казаков:
- Служи, казак, султану, будешь сыт, накормим!
Обидно и горько было слышать насмешки вековечного врага. Но
приходилось терпеть - помощи неоткуда было ждать. В довершение беды,
атаман Бзыга, попрежнему сытый и жирный, ни о чем не беспокоился. На
жалобы казачьих женок и ребятишек он выходил на крыльцо станичной избы и
успокаивал их:
- Вы потише, женки, потише!.. Чего расшумелись?
- Нам хлебушка, изголодались!
- А я что, нивы для вас сеял? - усмехаясь разводил руками Бзыга.
- Хлеба не сеял, а амбары полны! - закричала истомленная женка.
- Амбары мои, и я им хозяин! - отрезал атаман. Прищуренными глазами
он бестыдно обшарил толпу станичниц и закончил с усмешкой: - Нет хлеба у
меня для всех, а вон той гладенькой молодушке, может, и найдется кадушечка
пшена!
- Подавись ты своим хлебом, кабель толстогубый! - обругалась красивая
смуглая казачка. - Женки, идем сами до амбаров!
- Ты только посмей, будешь драна! - пригрозил Бзыга. - Ты гляди, рука
у меня злая, спуску не дам!
Ермак все это видел и слышал, и сердце его до краев наполнялось
гневом. Станица, как мертвая, лежала безмолвной и печальной. Больно ему
было смотреть на исхудалых детей и стариков. Каждый день многих из них
относили на погост. Ермак ломал голову, но не знал, как помочь общему
горю. Он и сам еле-еле перебивался, - выручало лишь железное, крепко
сколоченное тело.
Утром он сидел задумавшись, в своей хибаре. Скрипнула дверь и в
горенку, сутулясь, вошел Степанко.
- Здравствуй, побратим, - низко поклонился он Ермаку. - Прости, не
хотел тревожить, да наболело тут, - показал он на грудь. - Не гони меня,
одной веревочкой мы с тобой связаны, нам вместях и горе избывать!
- Что ты, братец? - обрадовался его приходу Ермак. - Время ли старые
обиды вспоминать? Садись, давай думать будем...
Станичник опустился на скамью и долго молчал.
- Тяжело молвить о том, что робится в станице, - медленно, после
раздумья, заговорил он. - Конец приходит казачеству, народ умирает, а в
той поре атаман на горе-злосчастье наживается. Ты совестливый и добрый
казак, скажи мне, доколе злыдней терпеть будем? От веку стоял вольный Дон
и так повелось, что наикраше и дороже всего было тут казацкое братство.
Добычу делили, - не забывали ни сирот, ни вдов. Где наше лыцарство? Куда
подевалось оно? И на Дон, видать, пробралась тугая мошна. Не видели,
проглядели, как исподволь поделились казаки. Ныне я голутьбенный, а Бзыга
заможний. Идет конец вольному казачеству!
Степанко закашлялся, схватился за грудь. Заметно было: постарел
бывалый казак, согнулся, поседел весь.
Слова его задели Ермака за живое. Он и сам думал так, как Степанко.
Схватив гостя за руку, Ермак с чувством сказал:
- Спасибо, сосед, золотое слово ты вымолвил! Только не век Бзыге
праздновать! Укоротим атамана!..
Станичник покосился на оконце и зашептал:
- Проведал я, что сверху будара с хлебом пришла, а Андрей задержал ее
в камышах за красноталами. Темной ночью перетаскают хлес с есаулами по
сусекам, а казаку ни зернышка! А потом за горстку хлеба душу в заклад от
казака потребует!
- Не быть сему! - побагровев, выкрикнул Ермак. - Хлеб всему вольному
казачеству! Поспешим на майдан. Скличем станицу, да Бзыгу за глотку! - Он
сорвался со скамьи, снял со стены саблю. - За мной, побратим!
Еле успевал Степанко за проворным казаком. Ермак торопился к площади
и на ходу выкрикивал:
- Эй, станичники, эй, женки, на майдан! - Он подбрасывал набегу шапку
с алым верхом и взывал: - За хлебом, браты, за пшеничкой, женки!
Словно пороховая искра зажгла станицу, по куреням жгучей молнией
полетела весть:
- За хлебушком!
- С вешней воды печеного не вкушали!
- Хлеба-пшенички!
Каждый сейчас выкрикивал самое дорогое, самое желанное. Ермак тем
часом добежал до вышки, соколом поднялся на нее и ударил в колокол. Над
станицей пошел сполох. На майдан бежали и старый, и малый. Кругом уже
шумел народ. Прискакал Полетай, распушив свои золотистые усы. Следом за
ним - Брязга в широких шароварах, опоясанный шелковым кушаком. Вокруг
Степана началась толчея:
- Где о хлебе слышал?
- Браты, - в ответ кричал Степан. - Казаки-молодцы, хватит с нас
тяжкой беды! Нашей мертвечиной волки обожрались! Дону-реке истребление
идет!
- Что молвишь такое, казак! - остановил его Полетай и, распалившись
гневом, сказал: - Казачий корень не выморишь! Не дает Бзыга хлеба, сами
возьмем! Говори, Ермак!
Ермак неторопливо вошел в круг, снял шапку и низко поклонился на
четыре стороны. На майдане стало тихо. Среди безмолвия раздались
возбужденные голоса:
- Да говори скорей! Сказывай правду, казак!
Ермак повел темными пронзительными глазами, вскинул курчавую бороду.
- От веку непокорим Дон-река, - зычно заговорил он. - Издревле
вольными жили казаки и лыцарство блюли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264